Greyfriars Kirkyard est le vieux cimetière qui entoure l’église de Greyfriars, à la lisière sud de la vieille ville d’Édimbourg, où l’on enterre depuis les années 1560. Il regorge de monuments sculptés du XVIIe siècle, de cages en fer contre les voleurs de cadavres et de tombes d’Écossais célèbres, et c’est ici que fut signé le National Covenant en 1638. La plupart des visiteurs viennent pourtant pour un petit chien : Greyfriars Bobby, le skye-terrier qui aurait veillé la tombe de son maître pendant 14 ans.
Greyfriars Kirkyard en bref
- Où : sur Candlemaker Row, au-dessus du Grassmarket, à côté de la George Heriot’s School, à quelques pas de la statue de Bobby sur George IV Bridge.
- Ouvert : en 1562, sur le terrain d’un couvent franciscain dissous deux ans plus tôt ; l’église de Greyfriars elle-même ouvrit en 1620.
- Aujourd’hui : un cimetière toujours en usage, géré par la ville d’Édimbourg avec une fondation caritative, protégé en catégorie A.
- Temps de visite : 30 à 45 minutes pour parcourir les allées et trouver les principaux monuments.
- Bon à savoir : la partie sud-ouest fermée, la Covenanters’ Prison, ne se visite qu’avec un guide.
Du jardin du couvent à la prison des covenantaires
Le nom vient des franciscains, vêtus de bure grise, qui avaient ici un couvent jusqu’à la Réforme de 1560. Deux ans plus tard, le conseil municipal fit du jardin du couvent un nouveau cimetière pour remplacer celui, saturé, de St Giles. En février 1638, des presbytériens écossais se réunirent dans l’église de Greyfriars pour signer le National Covenant, protestation contre les changements imposés par le roi à leur Église, et les décennies de conflit qui suivirent ont fait des covenantaires une partie de l’histoire du lieu.
Après la défaite des covenantaires à Bothwell Bridge en 1679, environ 1 200 prisonniers furent amenés à Édimbourg, et des centaines d’entre eux furent détenus pendant des mois dans un champ à ciel ouvert juste au sud du cimetière. Une partie de ce champ devint plus tard une extension du cimetière, bordée de tombeaux clos, et s’appelle toujours la Covenanters’ Prison. Dans les années 1840, les pionniers de la photographie David Octavius Hill et Robert Adamson utilisèrent le cimetière comme studio en plein air pour certains de leurs portraits.
À voir sur place
- Les mortsafes : de lourdes cages de fer posées sur deux tombes pour arrêter les « resurrection men », qui volaient des corps pour les écoles d’anatomie d’Édimbourg au début du XIXe siècle.
- Les monuments muraux du XVIIe siècle le long des anciens murs est et ouest, sculptés de crânes, de sabliers, d’anges et d’autres symboles de la mort et de la résurrection.
- Le tombeau à coupole de Sir George Mackenzie, juriste surnommé « Bloody Mackenzie » pour avoir poursuivi les covenantaires, inspiré du Tempietto de Bramante à Rome.
- Le Martyrs’ Monument, qui rend hommage aux covenantaires exécutés pour leur foi.
- La pierre tombale de Bobby près de l’entrée, posée en 1981, et la tombe de John Gray, l’homme qu’il aurait veillé, sur l’allée est.
Greyfriars Bobby : histoire et légende
Selon le récit, Bobby était un skye-terrier appartenant à John Gray, gardien de nuit de la police d’Édimbourg. Quand Gray mourut en 1858 et fut enterré ici, le chien resta près de sa tombe jusqu’à sa propre mort en 1872. Certains détails sont contestés, et des historiens pensent que l’histoire fut entretenue par ceux qui nourrissaient le chien et appréciaient les visiteurs qu’il attirait. Sa statue de bronze, à l’angle de George IV Bridge et de Candlemaker Row, date de 1873. Les visiteurs lui frottent tant le nez pour la chance que le bronze en est devenu brillant, et l’on demande désormais aux visiteurs de s’en abstenir. Ils déposent aussi des bâtons sur la tombe de Bobby.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand les allées sont calmes et que la lumière rasante révèle les sculptures.
- Allez jusqu’au fond du cimetière pour l’une des plus belles vues sur le château qui domine les pierres tombales.
- N’oubliez pas que c’est un cimetière : restez sur les allées, ne grimpez pas sur les monuments et restez discret lors des enterrements ou des offices.
- Pour voir la Covenanters’ Prison fermée, cherchez l’une des visites guidées du soir qui y ont accès.
À proximité
- Statue de Greyfriars Bobby : juste devant l’entrée, le petit chien de bronze que presque tout le monde vient voir.
- National Museum of Scotland : en face, sur Chambers Street, à quelques minutes, avec l’histoire de l’Écosse de la préhistoire à la brebis Dolly.
- Grassmarket : l’ancienne place du marché au pied du château, bordée de pubs, accessible en descendant Candlemaker Row.
- Victoria Street : la rue en courbe aux devantures colorées qui monte du Grassmarket au Royal Mile.
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Faits vérifiés en octobre 2026.