Il Circ Romà è il circo romano di Tarraco, la pista per le corse dei carri che correva lungo il margine della città alta di Tarragona, appena sopra la Rambla Vella. Ospitava circa 30.000 spettatori e ne sopravvive una parte sorprendente: la città ci ha semplicemente costruito sopra, e oggi le sue volte di pietra ospitano negozi, ristoranti e perfino una filiale di banca.
Il circo romano in breve
- Dove: nella Part Alta, il centro storico di Tarragona, tra la Rambla Vella e la Plaça del Rei. L’ingresso per i visitatori è sulla Rambla Vella.
- Costruito: alla fine del I secolo d.C., probabilmente sotto l’imperatore Domiziano; le corse si tennero fino al V secolo.
- Cos’è oggi: parte del Complesso archeologico di Tarraco, patrimonio mondiale UNESCO dal 2000, che si visita insieme alla torre del Pretorio come sede del Museo di storia di Tarragona (MHT).
- Tempo necessario: da 45 minuti a un’ora per le volte del circo e il Pretorio, salita sul tetto compresa.
Dalle corse dei carri al castello reale e al carcere
Tarraco era la capitale della grande provincia romana dell’Hispania Citerior. Nella seconda metà del I secolo d.C. la sua città alta fu trasformata in un enorme complesso a terrazze per il consiglio provinciale: un recinto sacro in cima, una vasta piazza (il foro provinciale) più in basso e il circo in fondo. Cosa insolita, il circo si trovava dentro le mura, tra il foro e la Via Augusta. Misurava circa 325 metri per 115, e nelle corse le quadrighe, carri a quattro cavalli, compivano sette giri attorno a una barriera centrale, la spina. Gli incidenti erano frequenti.
Finite le corse nel V secolo, il circo fu abbandonato e nei secoli successivi vi furono costruite case dentro e sopra le gradinate. È proprio questo che lo ha salvato: le volte a botte che reggevano i posti a sedere divennero cantine, botteghe e poi negozi, e gran parte della struttura è ancora nascosta sotto edifici, molti dei quali ottocenteschi. La torre romana all’angolo, il Pretorio (Pretori), nel XII secolo divenne un palazzo dei re della Corona d’Aragona, il Castell del Rei. Fu poi caserma, venne gravemente danneggiata dalle truppe francesi in ritirata nel 1813 e, ricostruita, divenne il carcere provinciale.
Cosa osservare
- I corridoi a volta: percorri le lunghe volte a botte che sostenevano le gradinate. Le loro dimensioni fanno capire quanta gente si accalcava sopra.
- La muratura: i Romani usavano grandi blocchi squadrati per le facciate e calcestruzzo per le volte. Cerca il punto in cui finisce la muratura romana e iniziano i muri medievali o moderni.
- Il tetto del Pretorio: sali in cima alla torre fino alla terrazza per vedere il tracciato del circo, la cattedrale e il Mediterraneo.
- La sala medievale: al piano superiore della torre una sala è interamente medievale, del periodo in cui l’edificio era residenza reale.
- Il sarcofago di Ippolito: un sarcofago romano in marmo del III secolo con il mito di Ippolito e Fedra, esposto in una sala a volta del Pretorio. È considerato il più bel sarcofago pagano ritrovato a Tarragona.
- Volte di uso quotidiano: nelle strade intorno, dai un’occhiata dentro bar e ristoranti. Diversi locali, una discoteca e una filiale di banca occupano antiche volte del circo.
Il carcere chiamato Pilats
Per circa un secolo il Pretorio fu il carcere provinciale, che in città chiamavano semplicemente Pilats. Durante e dopo la guerra civile spagnola fu sovraffollato: nel 1939 arrivò a ospitare 1.361 detenuti contemporaneamente, e tra il 1939 e il 1945 più di 650 condannati a morte ne uscirono per essere fucilati al Turó de l’Oliva. Smise di essere un carcere nel 1953, quando ne fu aperto uno nuovo, e in seguito entrò a far parte dei musei cittadini.
Consigli per la visita
- Vieni presto: nelle volte fa fresco e il tetto del Pretorio è molto più piacevole prima del sole di mezzogiorno.
- Se vuoi vedere altri siti romani, prendi un biglietto cumulativo: il circo, l’anfiteatro e altre sedi del MHT si visitano con un unico pass.
- Fai attenzione a dove metti i piedi: in alcuni punti il pavimento delle volte è irregolare e le scale della torre sono ripide.
- Abbina la visita a una passeggiata sulla Rambla Vella, che segue il tracciato del circo, e poi scendi verso l’anfiteatro sul mare.
Nei dintorni
- Anfiteatro di Tarragona: l’arena romana sul mare, a pochi minuti in discesa, dove si svolgevano i giochi gladiatori e furono giustiziati i primi martiri cristiani.
- Cattedrale di Tarragona: la cattedrale romanica e gotica in cima al centro storico, costruita dove sorgeva il recinto sacro del complesso romano.
- Balcó del Mediterrani: il belvedere in fondo alla Rambla Nova, verso il mare, con vista sull’anfiteatro e sulla costa.
- Monument als Castellers: la torre umana in bronzo sulla Rambla Nova, omaggio alla tradizione catalana delle torri umane.
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Fatti verificati a ottobre 2026.