El Circ Romà es el circo romano de Tarraco, la pista de carreras de carros que recorría el borde de la parte alta de Tarragona, justo encima de la Rambla Vella. Tenía capacidad para unos 30.000 espectadores y se conserva una parte sorprendente: la ciudad simplemente se construyó encima, así que sus bóvedas de piedra albergan hoy tiendas, restaurantes e incluso una oficina bancaria.
El circo romano de un vistazo
- Dónde: en la Part Alta, el casco antiguo de Tarragona, entre la Rambla Vella y la Plaça del Rei. La entrada para visitantes está en la Rambla Vella.
- Construido: a finales del siglo I d. C., probablemente bajo el emperador Domiciano; las carreras se celebraron aquí hasta el siglo V.
- Qué es hoy: parte del Conjunto Arqueológico de Tarraco, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2000, que se visita junto con la torre del Pretorio como sede del Museo de Historia de Tarragona (MHT).
- Tiempo necesario: de 45 minutos a una hora para las bóvedas del circo y el Pretorio, incluida la subida a la azotea.
De las carreras de cuadrigas al castillo real y la cárcel
Tarraco era la capital de la gran provincia romana de Hispania Citerior. En la segunda mitad del siglo I d. C. su parte alta se transformó en un enorme conjunto en terrazas para el concilio provincial: un recinto sagrado arriba, una gran plaza (el foro provincial) debajo y el circo en la parte baja. Algo poco habitual: el circo estaba dentro de las murallas, entre el foro y la Vía Augusta. Medía unos 325 por 115 metros, y en las carreras las cuadrigas, carros tirados por cuatro caballos, daban siete vueltas alrededor de una barrera central, la spina. Los choques eran frecuentes.
Tras el fin de las carreras en el siglo V, el circo quedó abandonado y durante los siglos siguientes se construyeron casas dentro y encima de sus gradas. Eso es lo que lo salvó: las bóvedas de cañón que sostenían los asientos se convirtieron en bodegas, talleres y después tiendas, y la mayor parte de la estructura sigue oculta bajo edificios, muchos del siglo XIX. La torre romana de su esquina, el Pretorio (Pretori), se convirtió en el siglo XII en palacio de los reyes de la Corona de Aragón, el Castell del Rei. Más tarde fue cuartel, quedó muy dañada con la retirada de las tropas francesas en 1813 y, una vez reconstruida, pasó a ser la cárcel provincial.
Qué observar
- Los pasillos abovedados: recorre las largas bóvedas de cañón que sostenían las gradas. Su tamaño da una idea de cuánta gente se apiñaba arriba.
- La sillería: los romanos usaban grandes bloques de piedra tallada en las fachadas y hormigón en las bóvedas. Busca dónde termina la obra romana y empiezan los muros medievales o modernos.
- La azotea del Pretorio: sube a lo alto de la torre para ver el trazado del circo, la catedral y el Mediterráneo.
- La sala medieval: en la planta superior de la torre hay una sala totalmente medieval, de la época en que el edificio era residencia real.
- El sarcófago de Hipólito: un sarcófago romano de mármol del siglo III con el mito de Hipólito y Fedra, expuesto en una sala abovedada del Pretorio. Se considera el mejor sarcófago pagano hallado en Tarragona.
- Bóvedas en uso: por las calles de alrededor, asómate a cafés y restaurantes. Varios de ellos, una discoteca y una oficina bancaria ocupan antiguas bóvedas del circo.
La cárcel llamada Pilats
Durante cerca de un siglo, el Pretorio fue la cárcel provincial, a la que en la ciudad llamaban simplemente Pilats. Durante y después de la Guerra Civil estuvo muy masificada: en 1939 llegó a tener 1.361 presos a la vez, y entre 1939 y 1945 más de 650 condenados a muerte salieron de ella para ser fusilados en el Turó de l’Oliva. Dejó de ser cárcel en 1953, cuando se abrió una nueva, y después pasó a formar parte de los museos de la ciudad.
Consejos para tu visita
- Ve temprano: las bóvedas se mantienen frescas y la azotea del Pretorio es mucho más agradable antes del sol del mediodía.
- Si piensas ver más lugares romanos, compra una entrada combinada: el circo, el anfiteatro y otras sedes del MHT se visitan con un mismo pase.
- Mira dónde pisas: el suelo de las bóvedas es irregular en algunos tramos y las escaleras de la torre son empinadas.
- Combínalo con un paseo por la Rambla Vella, que sigue el trazado del circo, y luego baja hasta el anfiteatro junto al mar.
Cerca
- Anfiteatro de Tarragona: la arena romana junto al mar, a pocos minutos cuesta abajo, donde se celebraban luchas de gladiadores y fueron ejecutados mártires cristianos.
- Catedral de Tarragona: la catedral románica y gótica en lo alto del casco antiguo, levantada donde estaba el recinto sagrado del conjunto romano.
- Balcó del Mediterrani: el mirador al final de la Rambla Nova, junto al mar, con vistas al anfiteatro y a la costa.
- Monument als Castellers: el castell humano de bronce de la Rambla Nova, homenaje a la tradición catalana de los castells.
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Datos comprobados en octubre de 2026.