Het Circ Romà is het Romeinse circus van Tarraco, de renbaan voor wagenrennen langs de rand van de bovenstad van Tarragona, vlak boven de Rambla Vella. Er pasten naar schatting 30.000 toeschouwers in, en er is verrassend veel van over: de stad bouwde er gewoon bovenop, zodat in de stenen gewelven nu winkels, restaurants en zelfs een bankkantoor zitten.
Het Romeinse circus in het kort
- Waar: in de Part Alta, de oude stad van Tarragona, tussen de Rambla Vella en de Plaça del Rei. De ingang voor bezoekers ligt aan de Rambla Vella.
- Gebouwd: eind 1e eeuw na Christus, waarschijnlijk onder keizer Domitianus; er werden tot in de 5e eeuw races gehouden.
- Wat het nu is: onderdeel van het Archeologisch Ensemble van Tarraco, sinds 2000 UNESCO-werelderfgoed, en samen met de Praetoriumtoren een locatie van het Geschiedenismuseum van Tarragona (MHT).
- Benodigde tijd: 45 minuten tot een uur voor de circusgewelven en het Praetorium, inclusief de klim naar het dak.
Van wagenrennen naar koninklijk kasteel en gevangenis
Tarraco was de hoofdstad van de grote Romeinse provincie Hispania Citerior. In de tweede helft van de 1e eeuw na Christus werd de bovenstad omgebouwd tot een enorm terrassencomplex voor de provinciale raad: bovenaan een heilig domein, daaronder een immens plein (het provinciale forum) en helemaal onderaan het circus. Ongebruikelijk was dat het circus binnen de stadsmuren lag, tussen het forum en de Via Augusta. Het mat ongeveer 325 bij 115 meter, en bij de races reden vierspannen (quadrigae) zeven rondes rond een middenbarrière, de spina. Ongelukken kwamen vaak voor.
Toen de races in de 5e eeuw ophielden, raakte het circus in verval, en in de eeuwen daarna werden er huizen in en op de tribunes gebouwd. Juist daardoor bleef het bewaard: de tongewelven onder de zitplaatsen werden kelders, werkplaatsen en later winkels, en het grootste deel van het bouwwerk zit nog verborgen onder gebouwen, veel ervan uit de 19e eeuw. De Romeinse toren op de hoek, het Praetorium (Pretori), werd in de 12e eeuw een paleis van de koningen van de Kroon van Aragón, het Castell del Rei. Later was het een kazerne, raakte het zwaar beschadigd toen Franse troepen zich in 1813 terugtrokken en werd het na de herbouw de provinciale gevangenis.
Waar je op moet letten
- De gewelfde gangen: loop door de lange tongewelven die de tribunes droegen. Hun omvang laat zien hoeveel mensen zich daarboven verdrongen.
- Het metselwerk: de Romeinen gebruikten grote gehouwen blokken voor de gevels en beton voor de gewelven. Zoek de plek waar het Romeinse metselwerk ophoudt en middeleeuwse of moderne muren beginnen.
- Het dak van het Praetorium: klim de toren op tot het platte dak voor uitzicht over de lijn van het circus, de kathedraal en de Middellandse Zee.
- De middeleeuwse zaal: op de bovenverdieping van de toren is één zaal volledig middeleeuws, uit de tijd dat het gebouw een koninklijke residentie was.
- De sarcofaag van Hippolytus: een Romeinse marmeren sarcofaag uit de 3e eeuw met de mythe van Hippolytus en Phaedra, tentoongesteld in een gewelfde zaal van het Praetorium. Hij geldt als de mooiste heidense sarcofaag die in Tarragona is gevonden.
- Gewelven in dagelijks gebruik: kijk in de straten eromheen eens binnen in cafés en restaurants. Een aantal ervan, een nachtclub en een bankkantoor zitten in voormalige circusgewelven.
De gevangenis die Pilats heette
Ongeveer een eeuw lang was het Praetorium de provinciale gevangenis, in de stad gewoon Pilats genoemd. Tijdens en na de Spaanse Burgeroorlog was ze zwaar overvol: in 1939 zaten er tot 1.361 gevangenen tegelijk, en tussen 1939 en 1945 werden er meer dan 650 ter dood veroordeelden weggevoerd om op de Turó de l’Oliva te worden geëxecuteerd. In 1953 opende een nieuwe gevangenis, en later werd de toren onderdeel van de stedelijke musea.
Tips voor je bezoek
- Ga vroeg op de dag: in de gewelven blijft het koel, en op het dak van het Praetorium is het voor de middagzon veel aangenamer.
- Neem een combiticket als je meer Romeinse plekken wilt zien: het circus, het amfitheater en andere MHT-locaties bezoek je met één pas.
- Let op waar je loopt: de vloer in de gewelven is hier en daar ongelijk en de trappen in de toren zijn steil.
- Combineer het met een wandeling over de Rambla Vella, die de lijn van het circus volgt, en loop daarna naar beneden naar het amfitheater aan zee.
In de buurt
- Amfitheater van Tarragona: de Romeinse arena aan zee, een paar minuten lopen bergaf, waar gladiatorenspelen werden gehouden en vroegchristelijke martelaren werden terechtgesteld.
- Kathedraal van Tarragona: de romaans-gotische kathedraal bovenaan de oude stad, gebouwd waar het heilige domein van het Romeinse complex lag.
- Balcó del Mediterrani: het uitkijkpunt aan het zeezijde-uiteinde van de Rambla Nova, met uitzicht op het amfitheater en de kust.
- Monument als Castellers: de bronzen mensentoren op de Rambla Nova, een eerbetoon aan de Catalaanse traditie van mensentorens.
Ontdek Tarragona met World City Trail
Onze schattenjacht in Tarragona maakt van de oude stad een spel op je telefoon. De route verbindt 10 stops en duurt ongeveer 2 uur, met zo’n 32 minuten lopen. Het Romeinse circus is geen van de stops, maar de route komt langs het Monument als Castellers en de Mercat Central. Je kunt spelen in het Nederlands, Engels, Duits, Frans, Italiaans of Spaans.
Heb je liever een ander formaat? In Tarragona is er ook een zelfgeleide wandeltour en een outdoor escape game.
Speel de schattenjacht in Tarragona →
Doe de zelfgeleide wandeltour door Tarragona →
Speel de outdoor escape game in Tarragona →
Feiten gecontroleerd in oktober 2026.