Nell’Ottocento Manchester si arricchì con il cotone, e gran parte del centro riflette ancora quel boom. Questa guida presenta sei luoghi che lo raccontano: il Royal Exchange dove si commerciava il cotone, Piccadilly Gardens sul sito del vecchio ospedale, la Manchester Art Gallery, St Peter’s Square, il Municipio su Albert Square e il Science and Industry Museum nella prima stazione ferroviaria interurbana del mondo. Tutti e sei sono tappe della nostra caccia al tesoro.
Royal Exchange
Per più di un secolo qui si comprava e vendeva il cotone di Manchester. L’edificio attuale fu iniziato nel 1867 e ampliato fino al 1931; dopo l’ampliamento la sua sala delle contrattazioni, sotto tre cupole di vetro, era considerata la più grande d’Inghilterra. Le contrattazioni cessarono nel 1968, e nel 1976 nella sala vuota aprì il Royal Exchange Theatre: un modulo eptagonale di acciaio e vetro progettato da Richard Negri, così pesante da essere appeso alle quattro colonne della cupola centrale invece di poggiare sul pavimento. Ha circa 800 posti ed è spesso descritto come il più grande teatro a pianta centrale del mondo. La bomba dell’IRA del 15 giugno 1996, esplosa a meno di 50 iarde, spostò la cupola, e il teatro riaprì solo nel novembre 1998.
- Il modulo del teatro al centro dell’antica sala delle contrattazioni, visibile dalla sala anche senza biglietto.
- Le tre cupole e le dimensioni della sala, che ricordano quanto denaro passava da questa stanza.
Piccadilly Gardens
Piccadilly Gardens è lo spazio aperto e affollato tra le vie dello shopping e il Northern Quarter. Dal 1755 qui sorgeva la Manchester Royal Infirmary; l’ospedale si trasferì su Oxford Road nel 1908 e i suoi edifici furono demoliti entro il 1910. Negli anni Trenta il sito divenne un giardino ribassato con aiuole e ciliegi, colmato durante un rifacimento nel 2002, quando l’architetto giapponese Tadao Ando aggiunse un padiglione di cemento e un lungo muro curvo. Il muro non è mai piaciuto, e una parte fu abbattuta nel 2020. Nel 2025 è stato presentato un progetto per un giardino più verde e aperto, quindi l’area potrebbe cambiare nei prossimi anni.
- Le quattro statue sulla vecchia spianata dell’ospedale: Robert Peel, il duca di Wellington, James Watt e la regina Vittoria, quest’ultima di Edward Onslow Ford, del 1901.
- I tram che attraversano la piazza, parte della rete Metrolink che serve il centro dal 1992.
Manchester Art Gallery
L’edificio principale della galleria su Mosley Street, con le sue colonne ioniche, fu progettato da Charles Barry, poi architetto del Parlamento di Londra, e costruito tra il 1824 e il 1835 per la Royal Manchester Institution, una società culturale fondata nel 1823. Nel 1882 edificio e collezione passarono alla città. Barry progettò anche l’Athenaeum accanto, e nel 2002 un edificio di collegamento in vetro di Hopkins Architects unì i due. L’ingresso è gratuito. La collezione è particolarmente forte nell’arte vittoriana, soprattutto preraffaellita; comprende una versione di The Light of the World di William Holman Hunt. Nel 2018 la galleria tolse per breve tempo Ila e le ninfe di John William Waterhouse per avviare un dibattito su come l’arte rappresenta le donne, e lo riappese circa una settimana dopo.
- Le sale preraffaellite, con i loro colori accesi e i dettagli dipinti con finezza.
- I quadri di strade e canali nebbiosi di Manchester del pittore francese Pierre Adolphe Valette, che fu insegnante di L. S. Lowry.
St Peter’s Square
La piazza prende il nome dalla chiesa di St Peter, una chiesa neoclassica di James Wyatt costruita tra il 1788 e il 1794 e demolita nel 1907; una croce di pietra di Temple Moore ne segna il posto dal 1908. Il ricordo più cupo della piazza è Peterloo: nell’agosto del 1819 una folla si radunò a St Peter’s Field, appena a ovest della chiesa, per chiedere la riforma del Parlamento, e fu caricata dalla cavalleria. Tra il 2010 e il 2017 la piazza fu rifatta, con una nuova fermata del tram e nuovi palazzi di uffici, e il Cenotafio di Edwin Lutyens, inaugurato nel 1924, fu spostato nell’angolo nord-est.
- La Central Library circolare di Vincent Harris, aperta nel 1934, che chiude un lato della piazza.
- Rise Up, Women, la statua in bronzo della suffragetta Emmeline Pankhurst di Hazel Reeves, inaugurata nella piazza nel 2018.
Il Municipio e Albert Square
Il Municipio di Manchester fu progettato da Alfred Waterhouse e costruito tra il 1868 e il 1877 in stile neogotico. La regina Vittoria rifiutò di venire all’inaugurazione, così il 13 settembre 1877 lo inaugurò il sindaco Abel Heywood in persona; la grande campana della torre dell’orologio, alta circa 85 metri, porta il suo nome: Great Abel. La Great Hall è decorata con i Manchester Murals di Ford Madox Brown, dodici dipinti sulla storia della città, e il pianerottolo davanti ha un pavimento a mosaico con api, simbolo di una Manchester operosa. L’edificio ha interpretato il Palazzo di Westminster in diversi film e serie TV.
Il Municipio è chiuso dal 2018 per un grande restauro e dovrebbe riaprire nella primavera del 2027, quindi per ora lo vedi dall’esterno. Davanti si apre Albert Square, creata negli anni Sessanta dell’Ottocento per fare spazio all’Albert Memorial, un baldacchino gotico di Thomas Worthington che ripara una statua in marmo del principe Alberto di Matthew Noble.
- Le statue intorno ad Albert Square, tra cui William Gladstone di Mario Raggi, John Bright e il vescovo James Fraser.
- La torre dell’orologio sopra l’ingresso principale, da guardare dal lato opposto della piazza.
Science and Industry Museum
Il museo occupa gli edifici della stazione di Liverpool Road, aperta nel 1830 dalla Liverpool and Manchester Railway come prima stazione passeggeri interurbana del mondo; l’edificio della stazione e il magazzino del 1830 sono tutelati al massimo grado. Il museo è qui dal 1983 e fa parte del Science Museum Group. Le sue collezioni raccontano Manchester come città delle invenzioni, dalla filatura del cotone all’informatica, ed è l’ultima tappa della nostra caccia al tesoro.
Cerca la water frame di Arkwright nella galleria tessile, le enormi macchine a vapore da filanda della Power Hall e una replica funzionante del Manchester Baby, uno degli antenati del computer moderno.
Come vederli in una sola passeggiata
Parti dal Royal Exchange su St Ann’s Square e percorri Market Street verso est fino a Piccadilly Gardens. Da lì scendi per Mosley Street fino alla Manchester Art Gallery e prosegui verso St Peter’s Square. Il Municipio e Albert Square sono subito a ovest. Finisci camminando per Peter Street e Quay Street fino a Liverpool Road e al Science and Industry Museum, al margine di Castlefield.
Scopri Manchester con World City Trail
La nostra caccia al tesoro di Manchester trasforma il centro in un gioco sul tuo telefono. Il percorso collega 10 tappe, dal National Football Museum al Science and Industry Museum, e il Royal Exchange Theatre, Piccadilly Gardens, la Manchester Art Gallery, St Peter’s Square, il Municipio, Albert Square e il Science and Industry Museum sono tutti tappe, insieme alla cattedrale e alla John Rylands Library. A ogni tappa risolvi un enigma e scopri qualcosa sul luogo, con i tuoi tempi.
A Manchester ci sono anche un tour a piedi in autonomia e un escape game all’aperto, per chi preferisce un formato diverso.
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Fatti verificati a ottobre 2026.