Questa guida presenta quattro luoghi di Ottawa vicini tra loro, dove il canale Rideau incontra il fiume Ottawa: la scala di otto chiuse sotto Parliament Hill, l’hotel Château Laurier, il Major’s Hill Park e la National Gallery of Canada. Insieme raccontano come un canale militare abbia fatto nascere una città, e come quella città sia diventata una capitale.
Le chiuse del canale Rideau (chiuse da 1 a 8)
Il canale Rideau fu costruito tra il 1826 e il 1832 sotto la guida del tenente colonnello John By dei Royal Engineers. Dopo la guerra del 1812 gli inglesi temevano un’invasione americana lungo il San Lorenzo, e il canale doveva essere una via di rifornimento sicura tra Montréal e Kingston. Non servì mai per la difesa. L’insediamento cresciuto intorno al cantiere, alla sua estremità nord, si chiamava Bytown e più tardi divenne Ottawa. Nel 2007 il canale è stato iscritto nel Patrimonio mondiale dell’UNESCO come il canale a bacini meglio conservato del Nord America.
A Ottawa il canale comincia con il suo gruppo di chiuse più grande: otto chiuse in fila, che sollevano le barche di circa 24 metri dal fiume Ottawa fino al livello del canale, nella stretta valle tra gli edifici del Parlamento e il Château Laurier. Come la maggior parte delle chiuse del Rideau, si azionano ancora a mano: durante la stagione della navigazione puoi vedere il personale girare le manovelle che aprono le porte. Le chiuse sono una delle tappe della nostra caccia al tesoro.
- L’edificio del Commissariat accanto alle chiuse, costruito nel 1827 come magazzino e ufficio per i lavori del canale. È il più antico edificio in pietra ancora esistente a Ottawa e dal 1917 ospita il Bytown Museum.
- D’inverno, quando il ghiaccio è abbastanza spesso, il tratto centrale del canale diventa il Rideau Canal Skateway, usato per pattinare dal 1971; la stagione dipende interamente dal tempo.
Il Château Laurier
Il Fairmont Château Laurier, l’hotel dai tetti di rame verde sopra le chiuse, fu commissionato da Charles Melville Hays, presidente della Grand Trunk Railway, e costruito tra il 1909 e il 1912 in stile neogotico francese, pensato per armonizzarsi con gli edifici del Parlamento. Porta il nome di sir Wilfrid Laurier, primo ministro dell’epoca, che aiutò a ottenere il terreno. La grande inaugurazione era prevista per aprile 1912, ma Hays stava tornando dall’Inghilterra per l’occasione a bordo del Titanic e morì nel naufragio del 15 aprile. L’hotel aprì in tono minore il 12 giugno 1912, alla presenza di Laurier.
L’hotel fu costruito insieme alla Union Station di Ottawa, dall’altra parte di Rideau Street, e per decenni vi soggiornarono politici, diplomatici e celebrità. Il ritrattista Yousuf Karsh, che fotografò Churchill, Einstein e molti altri, vi ebbe studio e casa dal 1972 al 1992. Un grande ampliamento moderno sul retro è stato approvato nel 2019, dopo un lungo dibattito pubblico sul suo progetto. L’hotel non è una tappa della nostra caccia al tesoro, ma il percorso gli passa proprio accanto.
- Le torrette, i ripidi tetti di rame e gli abbaini, che si vedono meglio dalle chiuse in basso o dal Major’s Hill Park.
- Dall’altra parte di Rideau Street, l’ex Union Station, oggi edificio del Senato del Canada, collegata all’hotel da un tunnel.
Major’s Hill Park
Il Major’s Hill Park occupa l’altura tra il canale Rideau e Sussex Drive, sopra il punto in cui il canale incontra il fiume Ottawa. Quando John By vi abitava durante i lavori del canale, il posto si chiamava Colonel’s Hill. Dopo di lui arrivò il capitano Daniel Bolton, promosso maggiore nel 1838, e quando se ne andò nel 1843 il colle era ormai Major’s Hill. La casa di By bruciò nel 1848, e negli anni Settanta dell’Ottocento la collina divenne un parco pubblico.
Oggi è uno dei principali spazi aperti di Ottawa e il centro delle celebrazioni del Canada Day, il 1° luglio, con ampi prati che guardano verso Parliament Hill, il fiume e Gatineau. Il parco è una delle tappe della nostra caccia al tesoro.
- Le fondamenta della casa del colonnello By, conservate come rovina, con targhe sulle persone che hanno vissuto sulla collina.
- La statua del tenente colonnello John By, il fondatore di Bytown.
La National Gallery of Canada
La National Gallery of Canada fu fondata nel 1880 dal governatore generale, il marchese di Lorne (poi duca di Argyll), insieme alla Royal Canadian Academy of Arts. Dopo più di un secolo in sedi provvisorie, nel 1988 si è trasferita nell’edificio attuale su Sussex Drive, progettato da Moshe Safdie, con una lunga rampa di vetro che sale fino alla Great Hall, una sala di vetro le cui finestre guardano dritto oltre il fiume verso Parliament Hill. La galleria è una delle tappe della nostra caccia al tesoro.
La collezione è più forte nell’arte canadese, con un grande gruppo di opere di Tom Thomson e del Group of Seven e dipinti di Emily Carr, ma comprende anche importante arte europea, americana e indigena. L’acquisto nel 1990 del quadro astratto Voice of Fire di Barnett Newman scatenò una polemica nazionale su come spendere il denaro pubblico per l’arte.
- Maman, il gigantesco ragno di bronzo di Louise Bourgeois, sulla piazza davanti all’ingresso, acquistato nel 1999.
- La Rideau Street Chapel, l’intero interno di una cappella conventuale dell’Ottocento, salvato quando il convento fu demolito e ricostruito dentro la galleria nel 1988.
- I quadri di Tom Thomson sulla natura selvaggia dell’Ontario settentrionale, che hanno plasmato il modo in cui i canadesi immaginano il loro paesaggio.
Come vederli in una sola passeggiata
Parti dal fondo delle chiuse, accanto all’edificio del Commissariat e al Bytown Museum, e sali lungo le otto chiuse fino al ponte stradale in cima. Attraversalo fino all’ingresso del Château Laurier e passa dietro l’hotel per entrare nel Major’s Hill Park. Cammina oltre le rovine della casa del colonnello By fino alla sua statua e al belvedere sul fiume, e sbuca su Sussex Drive davanti alla National Gallery of Canada, con Maman sulla piazza. La basilica cattedrale di Notre-Dame è proprio di fronte, e la Royal Canadian Mint un po’ più avanti su Sussex Drive.
Scopri Ottawa con World City Trail
La nostra caccia al tesoro a Ottawa trasforma il centro in un gioco sul tuo telefono. Il percorso collega 10 tappe, da Parliament Hill alla statua di Samuel de Champlain, e le chiuse del canale Rideau, il Major’s Hill Park e la National Gallery sono tutte tappe, insieme alla Centennial Flame, al National War Memorial, al monumento delle Famous Five, alla basilica cattedrale di Notre-Dame e alla Royal Canadian Mint. A ogni tappa risolvi un enigma e scopri una storia, con i tuoi tempi.
A Ottawa ci sono anche un tour a piedi in autonomia e un escape game all’aperto, per chi preferisce un formato diverso.
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Fatti verificati a ottobre 2026.