Ce guide présente quatre lieux d’Ottawa voisins, là où le canal Rideau rejoint la rivière des Outaouais : l’escalier de huit écluses au pied de la colline du Parlement, l’hôtel Château Laurier, le parc Major’s Hill et le Musée des beaux-arts du Canada. Ensemble, ils racontent comment un canal militaire a fait naître une ville, et comment cette ville est devenue une capitale.
Les écluses du canal Rideau (écluses 1 à 8)
Le canal Rideau a été construit de 1826 à 1832 sous la direction du lieutenant-colonel John By, des Royal Engineers. Après la guerre de 1812, les Britanniques craignaient une invasion américaine le long du Saint-Laurent, et le canal devait offrir une route de ravitaillement sûre entre Montréal et Kingston. Il n’a jamais servi à la défense. Le village né autour du camp de chantier, à son extrémité nord, s’appelait Bytown ; il est devenu plus tard Ottawa. En 2007, le canal a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO comme le canal de ce type, à biefs et à retenues, le mieux préservé d’Amérique du Nord.
À Ottawa, le canal commence par son plus grand ensemble d’écluses : huit écluses à la suite, qui font monter les bateaux d’environ 24 mètres depuis la rivière des Outaouais jusqu’au niveau du canal, dans l’étroite vallée entre les édifices du Parlement et le Château Laurier. Comme la plupart des écluses du Rideau, elles sont encore actionnées à la main : pendant la saison de navigation, vous pouvez voir le personnel tourner les manivelles qui ouvrent les portes. Les écluses sont l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Le bâtiment du Commissariat, à côté des écluses, construit en 1827 comme entrepôt et bureau du chantier du canal. C’est le plus ancien bâtiment en pierre d’Ottawa encore debout, et il abrite le Musée Bytown depuis 1917.
- En hiver, quand la glace est assez épaisse, la partie centrale du canal devient la patinoire du canal Rideau, utilisée pour le patin depuis 1971 ; la saison dépend entièrement de la météo.
Le Château Laurier
Le Fairmont Château Laurier, l’hôtel aux toits de cuivre vert qui domine les écluses, a été commandé par Charles Melville Hays, président du Grand Tronc, et construit de 1909 à 1912 dans un style néogothique français pensé pour s’accorder aux édifices du Parlement. Il porte le nom de sir Wilfrid Laurier, premier ministre de l’époque, qui avait aidé à obtenir le terrain. La grande inauguration était prévue en avril 1912, mais Hays revenait d’Angleterre pour l’occasion à bord du Titanic et mourut lors du naufrage, le 15 avril. L’hôtel ouvrit sans éclat le 12 juin 1912, en présence de Laurier.
L’hôtel a été construit en même temps que la gare Union d’Ottawa, de l’autre côté de la rue Rideau, et pendant des décennies il a accueilli politiciens, diplomates et célébrités de passage. Le portraitiste Yousuf Karsh, qui a photographié Churchill, Einstein et bien d’autres, y a eu son studio et son logement de 1972 à 1992. Une grande extension moderne à l’arrière a été approuvée en 2019, après un long débat public sur son architecture. L’hôtel n’est pas une étape de notre chasse au trésor, mais le parcours passe juste à côté.
- Les tourelles, les toits de cuivre pentus et les lucarnes, à admirer depuis les écluses en contrebas ou depuis le parc Major’s Hill.
- De l’autre côté de la rue Rideau, l’ancienne gare Union, aujourd’hui l’édifice du Sénat du Canada, reliée à l’hôtel par un tunnel.
Le parc Major’s Hill
Le parc Major’s Hill occupe l’escarpement entre le canal Rideau et la promenade Sussex, au-dessus de l’endroit où le canal rejoint la rivière des Outaouais. Quand John By y habitait pendant les travaux du canal, on l’appelait Colonel’s Hill. Après lui vint le capitaine Daniel Bolton, promu major en 1838, et quand il partit en 1843, l’endroit s’appelait Major’s Hill. La maison de By brûla en 1848, et la colline devint un parc public dans les années 1870.
C’est aujourd’hui l’un des principaux espaces verts d’Ottawa et le cœur des célébrations de la fête du Canada, le 1er juillet, avec de vastes pelouses qui font face à la colline du Parlement, à la rivière et à Gatineau. Le parc est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Les fondations de la maison du colonel By, conservées à l’état de ruine, avec des plaques sur les personnes qui ont vécu sur la colline.
- La statue du lieutenant-colonel John By, le fondateur de Bytown.
Le Musée des beaux-arts du Canada
Le Musée des beaux-arts du Canada a été fondé en 1880 par le gouverneur général, le marquis de Lorne (futur duc d’Argyll), en même temps que l’Académie royale des arts du Canada. Après plus d’un siècle dans des locaux d’emprunt, il s’est installé en 1988 dans son bâtiment actuel de la promenade Sussex, conçu par Moshe Safdie, avec une longue rampe vitrée qui monte jusqu’au Grand Hall, une salle de verre dont les fenêtres font face, de l’autre côté de la rivière, à la colline du Parlement. Le musée est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
La collection est surtout riche en art canadien, avec un grand ensemble d’œuvres de Tom Thomson et du Groupe des Sept et des tableaux d’Emily Carr, mais elle compte aussi des œuvres majeures d’art européen, américain et autochtone. L’achat en 1990 du tableau abstrait Voice of Fire de Barnett Newman a déclenché une polémique nationale sur l’usage de l’argent public pour l’art.
- Maman, l’araignée géante en bronze de Louise Bourgeois, sur la place devant l’entrée, acquise en 1999.
- La chapelle de la rue Rideau, l’intérieur complet d’une chapelle de couvent du XIXe siècle, sauvée lors de la démolition du couvent et remontée dans le musée en 1988.
- Les tableaux de Tom Thomson sur la nature sauvage du nord de l’Ontario, qui ont façonné la façon dont les Canadiens se représentent leurs paysages.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au bas des écluses, près du bâtiment du Commissariat et du Musée Bytown, et montez le long des huit écluses jusqu’au pont routier en haut. Traversez-le jusqu’à l’entrée du Château Laurier et passez derrière l’hôtel pour entrer dans le parc Major’s Hill. Passez devant les ruines de la maison du colonel By jusqu’à sa statue et au belvédère sur la rivière, puis ressortez sur la promenade Sussex au Musée des beaux-arts du Canada, avec Maman sur la place. La basilique-cathédrale Notre-Dame est juste en face, et la Monnaie royale canadienne un peu plus loin sur la promenade Sussex.
Découvrir Ottawa avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Ottawa transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la colline du Parlement à la statue de Samuel de Champlain, et les écluses du canal Rideau, le parc Major’s Hill et le Musée des beaux-arts en font tous partie, tout comme la flamme du Centenaire, le Monument commémoratif de guerre du Canada, le monument des Célèbres cinq, la basilique-cathédrale Notre-Dame et la Monnaie royale canadienne. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Ottawa, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.