L’amphithéâtre romain de Cagliari occupe un creux naturel de la colline calcaire, sous le quartier du Castello, juste à côté du jardin botanique. Contrairement à la plupart des arènes romaines, il n’a pas simplement été bâti en blocs : une grande partie des gradins et des salles souterraines a été taillée directement dans la roche. C’est l’un des monuments romains les plus importants de Sardaigne.
L’amphithéâtre romain en bref
- Où : viale Sant’Ignazio, sur la pente sous le quartier du Castello, à côté du jardin botanique de l’université de Cagliari.
- Construit : IIe siècle apr. J.-C. ; certains chercheurs font remonter le début des travaux à la fin du Ier siècle.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un site archéologique appartenant à la ville. L’intérieur est en grande partie fermé depuis des années ; en 2026, de nouveaux cheminements et une restauration étaient en cours et le site se voyait surtout d’en haut, alors renseignez-vous avant d’y aller.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes depuis les points de vue, jusqu’à une heure si les visites à l’intérieur ont repris.
Des combats de gladiateurs à la carrière de pierre
L’amphithéâtre fut construit à l’époque où Karales, nom romain de Cagliari, était la principale ville de la province de Sardaigne. Les bâtisseurs profitèrent d’un vallon naturel : les gradins furent taillés dans ses flancs, et seule la partie sud, là où le terrain descendait, fut élevée en blocs de calcaire local. L’édifice mesurait environ 93 mètres sur 79, l’arène à peu près 46 sur 31, et les estimations de sa capacité vont d’environ 8 000 à 10 000 spectateurs. On y donnait des combats de gladiateurs, des chasses aux bêtes sauvages et des exécutions publiques. Les places étaient réparties selon le rang social, et le podium au bord de l’arène était réservé aux citoyens les plus importants.
À partir du Ve siècle, l’amphithéâtre fut abandonné et devint une carrière bien pratique. Pendant des siècles, on emporta ses pierres taillées et on tailla de nouveaux blocs dans la roche, ce qui explique la disparition de la façade sud. Le site devint propriété de la ville au milieu du XIXe siècle, et le chanoine Giovanni Spano dirigea les premières fouilles en 1866–1868. L’archéologue Doro Levi le fouilla et le consolida de nouveau en 1937–38. Au cours des décennies suivantes, il servit de scène pour des spectacles d’été, mais il est en grande partie fermé depuis plus de dix ans. En 2024, la ville a commencé à nettoyer le site et à prévoir de nouveaux parcours, première étape d’une restauration plus complète.
À voir sur place
- Les gradins taillés dans la roche : côté nord, les marches de la cavea sont creusées directement dans la colline. À l’époque romaine, elles étaient recouvertes de dalles de marbre.
- L’arène et la fosse en dessous : le sol de l’arène était sans doute fait de planches amovibles, avec en dessous des machines pour faire monter décors et animaux.
- Les cages des animaux : quatre petites niches dans le mur de l’arène ont des abreuvoirs creusés dans le sol et servaient probablement à enfermer les bêtes sauvages.
- Des salles dans la roche : sous les gradins, des chambres taillées dans la pierre comprendraient une cellule de prison, avec des poignées creusées dans les murs qui ont pu tenir des chaînes, et un petit sanctuaire à niches.
- Les traces de carrière : des entailles droites et nettes dans la roche montrent où l’on a découpé des blocs pour des maisons et des églises.
Un tunnel, une citerne et un graffito chrétien
Un couloir d’environ 96 mètres conduisait l’eau de pluie de la pente de l’amphithéâtre vers une grande citerne dans l’Orto dei Cappuccini voisin, l’ancien jardin des Capucins. La citerne semble aussi avoir servi de prison : une trentaine de poignées pour entraves y subsistent, et un graffito montre un navire de charge portant sur son mât le chrisme chrétien. Certains chercheurs pensent que des condamnés, dont des chrétiens, étaient conduits par là jusqu’à l’arène, mais cela reste une hypothèse.
Conseils pour votre visite
- Vérifiez l’accès avant d’y aller : pendant les travaux, les conditions de visite changent et certaines parties ne se voient que depuis le chemin au-dessus.
- Venez le matin ou en fin d’après-midi. Le creux rocheux offre très peu d’ombre et devient brûlant en été.
- Portez des chaussures qui accrochent : les chemins et la roche sont irréguliers.
- Associez la visite au jardin botanique voisin, puis montez à pied vers le quartier du Castello.
À proximité
- Le jardin botanique (Orto Botanico) : le jardin de l’université de Cagliari, juste à côté de l’amphithéâtre, un lieu ombragé rempli de plantes méditerranéennes et exotiques.
- La Villa di Tigellio : les vestiges de maisons romaines de la ville basse, traditionnellement associés au poète sarde Tigellius.
- La Torre di San Pancrazio : la tour de calcaire blanc construite par les Pisans en 1305 au sommet du quartier du Castello.
- Le Bastione di Saint Remy : la grande terrasse et son escalier, bâtis vers 1900 sur les anciens remparts, avec vue sur les toits et le port.
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Faits vérifiés en octobre 2026.