Le beffroi de Gand est la tour du milieu parmi les trois tours médiévales alignées au centre-ville, entre la cathédrale Saint-Bavon et l’église Saint-Nicolas. Avec plus de 90 mètres, c’est le plus haut beffroi de Belgique, et à son sommet un dragon doré veille sur la ville depuis 1377.
Le beffroi en bref
- Où : sur le Sint-Baafsplein, entre la cathédrale Saint-Bavon et l’église Saint-Nicolas, avec la halle aux draps accolée au sud.
- Construction : commencé vers 1313 et achevé en 1380 ; la flèche de pierre actuelle date de 1911-1913.
- Par : le projet d’origine est attribué au maître maçon Jan van Haelst, dont le dessin est conservé.
- Aujourd’hui : une tour-musée avec ses cloches, le dragon et une galerie panoramique, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les beffrois de Belgique et de France.
- Temps à prévoir : 45 minutes à une heure pour monter, voir les cloches et profiter de la vue.
Cloches, guetteurs et chartes de la ville
Au XIVe siècle, Gand était l’une des plus grandes villes d’Europe du Nord, enrichie par le commerce du drap, et le beffroi était la fière réponse civique aux clochers des églises. Les travaux commencèrent vers 1313 mais s’arrêtèrent en 1338, avec seulement quatre niveaux ; longtemps, la tour fut coiffée d’une structure provisoire en bois, et c’est sur celle-ci que le dragon fut placé en 1377. La tour servait de clocher, de tour de guet fortifiée et de chambre forte : à partir de 1402, les chartes des privilèges de la ville y étaient gardées dans un coffre. Des guetteurs vivaient dans la tour pour surveiller les incendies et les ennemis, un service qui dura jusqu’en 1869.
Le sommet de la tour a changé plusieurs fois. Une flèche dessinée par Louis ‘t Kindt fut ajoutée en 1771, remplacée en 1851 par une flèche néogothique en fonte. Celle-ci fut démontée en 1911-1913 et remplacée par la flèche de pierre actuelle, inspirée du projet du XIVe siècle. À côté de la tour, la halle aux draps fut commencée en 1425 pour inspecter et négocier les draps de laine ; seules sept des onze travées prévues furent bâties, les autres furent ajoutées au début du XXe siècle.
À voir sur place
- Le dragon au sommet, mascotte et gardien symbolique de la ville ; à l’intérieur de la tour, on peut voir le dragon de près.
- Les cloches : Roland, la grande cloche d’alarme installée en 1325, fut descendue sur ordre de Charles Quint après qu’il eut écrasé la révolte de Gand en 1540 ; l’ancienne cloche Roland se trouve aujourd’hui au sol, sur l’Emile Braunplein, à côté de la tour.
- Le carillon, fondu au XVIIe siècle par les célèbres fondeurs Pieter et François Hemony et qui compte aujourd’hui plus de 50 cloches.
- La vue depuis la galerie sur les trois tours, la Graslei et la Korenlei et les toits de la vieille ville.
- Le Mammelokker, la petite annexe de 1741 entre le beffroi et la halle aux draps, autrefois entrée de la prison de la ville.
Le Mammelokker et le dragon de Bruges
Le relief au-dessus de la porte du Mammelokker illustre une légende romaine : un prisonnier nommé Cimon, condamné à mourir de faim, fut maintenu en vie par sa fille Pero, qui l’allaitait en secret lors de ses visites ; son dévouement lui valut d’être libéré. Le nom flamand signifie littéralement « suceur de sein », et convenait bien à l’entrée d’une prison. Le dragon a lui aussi son histoire : une légende populaire veut que Gand l’ait pris à Bruges, mais il a en réalité été fabriqué à Gand.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt dans la journée, avant les groupes, pour profiter plus tranquillement de la galerie panoramique.
- Il y a des escaliers, avec un ascenseur à partir du premier étage ; la tour n’est pas adaptée aux personnes à mobilité réduite.
- Tendez l’oreille au carillon : le carillonneur de la ville donne des concerts, traditionnellement le dimanche matin.
À proximité
- La cathédrale Saint-Bavon : de l’autre côté de la place, elle abrite le retable de l’Agneau mystique des frères Van Eyck.
- L’hôtel de ville de Gand : un mélange de façades gothique tardif et Renaissance, juste derrière le beffroi, sur le Botermarkt.
- L’église Saint-Nicolas : la troisième des trois tours, en gothique scaldien de pierre gris-bleu, à une minute à pied à l’ouest.
- Le pont Saint-Michel : à quelques minutes à pied à l’ouest, l’endroit classique pour photographier les trois tours alignées.
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Faits vérifiés en octobre 2026.