La Major, officiellement cathédrale Notre-Dame-de-la-Major, est la cathédrale de Marseille, une immense église rayée posée au bord de l’eau entre le Vieux-Port et les docks modernes de la Joliette. Construite entre 1852 et 1893, elle compte parmi les plus grandes cathédrales élevées en France depuis le Moyen Âge, et juste à côté subsiste un petit morceau de la cathédrale du XIIe siècle qu’elle a remplacée.
La Major en bref
- Où : sur l’esplanade Jean-Paul II, dans le 2e arrondissement, en contrebas du Panier et à quelques minutes du Mucem.
- Construite : de 1852 à 1893 ; érigée en basilique mineure en 1896 et consacrée en 1897.
- Par : Léon Vaudoyer, puis Henri-Jacques Espérandieu et enfin Henri Révoil, qui a achevé le décor.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : la cathédrale en activité de l’archidiocèse de Marseille, en entrée libre.
- Temps à prévoir : 30 minutes à une heure à l’intérieur, plus un moment sur l’esplanade.
D’une église romane à un géant du XIXe siècle
Des églises se succèdent à cet endroit depuis le Ve siècle. En creusant les fondations de la nouvelle cathédrale, on a mis au jour une église paléochrétienne et un baptistère parmi les plus grands connus en Gaule. La cathédrale romane du XIIe siècle, appelée aujourd’hui Vieille Major, devait être démolie, mais après des protestations, son chœur et une travée de la nef ont été conservés. Ils se dressent toujours à côté du nouvel édifice.
La nouvelle cathédrale fut voulue par l’évêque Eugène de Mazenod. Louis-Napoléon Bonaparte, bientôt empereur Napoléon III, en posa la première pierre le 26 septembre 1852. Vaudoyer dessina un plan en croix latine de style romano-byzantin, mêlant volontairement les clochers de l’Occident et les coupoles de l’Orient. Il mourut en 1872 et Espérandieu, son ancien élève, prit le relais jusqu’à sa propre mort en 1874, réalisant les charpentes métalliques et les coupoles. Révoil acheva l’ouvrage et remit la cathédrale en 1893. Elle est classée monument historique depuis 1906.
À voir sur place
- Les rayures : les murs alternent des assises de pierre verte et blanche, qui rendent La Major reconnaissable au premier coup d’œil depuis la mer et depuis les collines au-dessus du port.
- Les coupoles : la coupole principale culmine à environ 70 mètres, et l’édifice mesure plus de 140 mètres de long.
- Les matériaux : à l’intérieur, marbre blanc de Carrare, pierre verte de Florence, onyx d’Italie et de Tunisie et mosaïques vénitiennes, le marbre et le porphyre donnant le ton.
- Des emprunts : certains détails des coupoles et des balustrades reprennent ceux des cathédrales de Lucques et de Sienne.
- Monseigneur de Belsunce : une statue en bronze honore l’évêque resté dans la ville pendant la peste de 1720.
- La Vieille Major : cherchez le long du flanc de la nouvelle cathédrale l’édifice roman, plus bas et plus sobre. Il est normalement fermé au public, mais visible de l’extérieur.
Une cathédrale jamais tout à fait achevée
La construction de La Major a duré quarante ans, et aujourd’hui encore tous les revêtements prévus pour les voûtes et les coupoles n’ont pas été réalisés. Une restauration est menée par phases depuis 2016 : les deux clochers de la façade sud et la toiture centrale sont terminés, et les travaux se poursuivent sur les toitures et les coupoles, attendez-vous donc à des échafaudages sur une partie de l’édifice. La nouvelle Major est l’une des très rares cathédrales construites en France au XIXe siècle.
Conseils pour votre visite
- Venez en fin d’après-midi, quand le soleil bas réchauffe la pierre rayée et que la vue depuis l’esplanade sur le port est la plus belle.
- Portez une tenue correcte et parlez à voix basse ; La Major est une cathédrale en activité, renseignez-vous donc sur les offices avant d’y aller.
- Prenez un verre ou un repas aux Voûtes de la Major, les entrepôts du XIXe siècle aménagés sous l’esplanade.
- Associez la visite au Mucem et à une montée dans les ruelles du Panier.
À proximité
- Mucem : le musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée, avec sa façade en résille de béton et sa passerelle vers le fort Saint-Jean ; à quelques minutes à pied.
- Le Panier : le plus vieux quartier de Marseille, un dédale de ruelles en pente, de petites places et de street art juste au-dessus de la cathédrale.
- La Vieille Charité : un ancien hospice du XVIIe siècle avec une chapelle à coupole au centre d’une cour entourée de trois niveaux de galeries, qui abrite aujourd’hui des musées.
- Le Vieux-Port : le port historique de la ville, avec ses bateaux de pêche, le marché aux poissons du matin et l’ombrière miroir de Norman Foster.
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Faits vérifiés en octobre 2026.