La fontaine du Soleil se dresse à l’extrémité sud de la place Masséna, la grande place de Nice, entre le Vieux-Nice et le jardin Albert-Ier. Elle a pour centre un Apollon de marbre de sept mètres du sculpteur Alfred Janniot, entouré de figures de bronze représentant les planètes. Peu de statues ont eu un destin aussi étrange : Apollon a été banni de la place dans les années 1970 et n’est revenu qu’en 2011.
La fontaine du Soleil en bref
- Où : place Masséna, à l’extrémité sud de la place, près du jardin Albert-Ier, à quelques pas du Vieux-Nice et de la promenade des Anglais.
- Création : commencée avant la Seconde Guerre mondiale et inaugurée en 1956 ; de nouveau complète depuis 2011.
- Par : le sculpteur français Alfred Janniot.
- Aujourd’hui : une fontaine en service et l’un des points de rendez-vous les plus connus du centre de Nice.
- Durée : 10 à 15 minutes, davantage si vous faites aussi le tour de la place Masséna.
Le long exil d’Apollon
Janniot, sculpteur connu pour ses grands reliefs sur des bâtiments publics, commença la fontaine avant la Seconde Guerre mondiale. Les cinq bronzes étaient terminés, mais l’Apollon n’était pas encore commencé quand la guerre éclata ; les bronzes furent enterrés dans un jardin pour les protéger, puis déterrés après la guerre. La fontaine fut enfin inaugurée place Masséna en 1956, avec un Apollon de marbre blanc d’environ sept mètres de haut et sept tonnes.
Tout le monde n’apprécia pas. Certains jugeaient le dieu nu indécent, des étudiants lui firent des farces, et une retouche au marteau et au burin ne mit pas fin aux plaintes. Dans les années 1970, après une campagne menée par un groupe de femmes catholiques, Apollon fut retiré et finit au stade Charles-Ehrmann. La fontaine fut ensuite démontée, et les planètes de bronze stockées dans une station d’épuration. Lorsque les travaux du tramway remodelèrent la place dans les années 2000, la fontaine fut reconstruite avec ses bronzes, et en 2011 Apollon retrouva enfin le centre du bassin.
À voir sur place
- La couronne d’Apollon : au lieu de conduire un char, le dieu du soleil porte ses quatre chevaux sur la tête.
- Les cinq figures de bronze du bassin, qui représentent la Terre, Mars, Vénus, Mercure et Saturne.
- Le contraste des matériaux : marbre blanc pour Apollon, bronze sombre pour les planètes qui l’entourent.
- Les façades ocre rouge et les arcades de la place Masséna derrière la fontaine, construites au XIXe siècle au-dessus du Paillon couvert.
- Les sept personnages agenouillés du sculpteur Jaume Plensa, perchés sur de hauts mâts au-dessus de la place, qui s’illuminent de couleurs changeantes à la nuit tombée.
La statue « quatre chevaux »
Nice trouva vite un surnom au nouvel Apollon. À cause des quatre chevaux sur sa tête, on l’appela la statue « quatre chevaux », clin d’œil à la Renault 4CV, la petite voiture qu’on voyait partout en France dans les années 1950. Ce surnom relève du folklore et non d’un nom officiel, mais il montre à quelle vitesse la statue est entrée dans la vie quotidienne de la place, bien avant que la querelle sur sa nudité ne l’envoie en exil.
Conseils pour votre visite
- Venez le soir, quand la place est éclairée et que les personnages de Plensa changent de couleur ; le matin est plus calme pour photographier la fontaine.
- Faites le tour du bassin pour voir chacune des cinq planètes de près : à côté d’Apollon, on les remarque à peine.
- Attention au tramway : la ligne traverse la place Masséna, et les rames sont presque silencieuses.
- Combinez la fontaine avec une promenade dans le parc de la Promenade du Paillon, qui commence juste à côté de la place.
À proximité
- Le Vieux-Nice : les ruelles étroites de la vieille ville commencent juste au sud-est de la place.
- Le cours Saleya : la place du Vieux-Nice où se tient le marché aux fleurs et aux légumes, à quelques minutes à pied.
- La Promenade du Paillon : le long parc aménagé au-dessus du Paillon couvert, avec le Miroir d’eau, un bassin peu profond avec des jets d’eau.
- La promenade des Anglais : le front de mer de Nice, à quelques minutes à pied au sud en traversant le jardin Albert-Ier.
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Faits vérifiés en octobre 2026.