Christ Church est le plus grand et le plus prestigieux des collèges d’Oxford, et le seul qui soit aussi une cathédrale. Fondé par Henri VIII en 1546 sur les restes du collège inachevé du cardinal Wolsey, il possède la plus grande cour d’Oxford, la Tom Tower de Christopher Wren et un Great Hall qui a inspiré le réfectoire des films Harry Potter. Chaque soir, sa grande cloche sonne encore 101 coups.
Christ Church en bref
- Où : sur St Aldate’s, au sud de Carfax, au centre d’Oxford, avec la Christ Church Meadow qui descend jusqu’aux rivières derrière.
- Fondé : sous le nom de Cardinal College par Thomas Wolsey en 1525 ; refondé par Henri VIII sous le nom de Christ Church en 1546 ; Tom Tower achevée en 1682.
- Par : la Tom Tower a été conçue par Sir Christopher Wren sur le portail de Wolsey.
- Aujourd’hui : un collège en activité de l’université d’Oxford et la cathédrale d’Oxford, ouvert à la visite avec billet, certaines parties fermant lors d’événements du collège.
- Durée de visite : 1 h à 1 h 30 pour le collège, la cathédrale et le Hall ; davantage avec une promenade dans la Meadow.
Du collège de Wolsey à « la Maison »
En 1525, le cardinal Thomas Wolsey, alors l’homme le plus puissant d’Angleterre après le roi, supprima le prieuré de St Frideswide et commença sur ses terres un somptueux Cardinal College. Il tomba en disgrâce en 1529, les bâtiments n’étant achevés qu’aux trois quarts, et ils restèrent ainsi quelque 140 ans. Henri VIII reprit la fondation et, en 1546, la refonda sous le nom de Christ Church. L’ancienne église du prieuré devint à la fois chapelle du collège et cathédrale du nouveau diocèse d’Oxford, un double rôle qu’aucun autre collège ne partage. Son nom officiel se termine par « of the Foundation of King Henry the Eighth », et ses membres l’appellent toujours simplement « the House ».
Pendant la guerre civile, Charles Ier fit d’Oxford sa capitale, logea au Deanery et tint son Parlement dans le Great Hall. Christopher Wren couronna le portail de Wolsey de la Tom Tower, achevée en 1682, pour abriter la grande cloche Great Tom. Le collège a formé 13 Premiers ministres britanniques, et parmi ses membres figurent John Locke, Robert Hooke et le mathématicien Charles Dodgson, mieux connu sous le nom de Lewis Carroll, dont l’Alice était la fille du doyen Henry Liddell.
À voir sur place
- Tom Quad, la plus grande cour d’Oxford, avec la statue de Mercure dans le bassin au centre.
- La Tom Tower au-dessus de l’entrée principale sur St Aldate’s, coupole d’allure gothique de Wren sur une base Tudor.
- La voûte en éventail au-dessus de l’escalier du Great Hall, ajout du XVIIe siècle que l’on voit dans les films Harry Potter.
- Le Great Hall lui-même, couvert de portraits de membres célèbres, et le vitrail représentant Alice et d’autres personnages de Carroll.
- La cathédrale, l’une des plus petites d’Angleterre, avec des parties médiévales du prieuré de St Frideswide et des vitraux d’Edward Burne-Jones pour l’atelier de William Morris.
Great Tom et l’heure d’Oxford
Chaque soir à 21 h 05, Great Tom sonne 101 coups : un pour chacun des 100 premiers boursiers du collège, plus un coup ajouté en 1664. Elle sonne à 21 h 05 parce qu’Oxford se trouve à l’ouest de Greenwich et que « l’heure d’Oxford » retarde de cinq minutes ; la cathédrale suit toujours l’heure d’Oxford pour ses offices. Autrefois, la cloche sonnait à minuit pour signaler la fermeture de toutes les portes des collèges d’Oxford. Les 101 coups prenant environ 20 minutes, les portes de Christ Church restaient traditionnellement ouvertes plus tard que les autres.
Conseils pour votre visite
- Achetez votre billet à l’avance en haute saison ; les visiteurs entrent par la Meadow Gate, pas par la Tom Tower.
- Le Hall ferme à l’heure du déjeuner et lors d’événements du collège : vérifiez les horaires de visite avant de venir.
- Postez-vous sur St Aldate’s à 21 h 05 pour entendre sonner Great Tom.
- Après le collège, traversez la Christ Church Meadow jusqu’à la rivière, où vous verrez peut-être les vaches Longhorn du collège.
À proximité
- Le Covered Market : la halle du XVIIIe siècle avec cafés et étals, à quelques minutes au nord par Cornmarket.
- Oxford Castle & Prison : la motte normande et l’ancienne prison, à une dizaine de minutes à l’ouest.
- La Carfax Tower : l’ancienne tour d’église au carrefour central d’Oxford, à quelques minutes au nord, avec vue sur la ville.
- La Christ Church Meadow : la prairie derrière le collège, qui mène aux rivières Isis et Cherwell.
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Faits vérifiés en octobre 2026.