Prato della Valle est l’immense place elliptique de Padoue, d’environ 88 600 mètres carrés, ce qui en fait l’une des plus grandes places d’Europe. En son centre, une île verte est entourée d’un canal, et sur ses berges se dressent 78 statues de personnages liés à la ville, du fondateur mythique Anténor au sculpteur Antonio Canova. Deux socles sont toujours vides.
Prato della Valle en bref
- Où : à la limite sud du centre historique de Padoue, à côté de la basilique Santa Giustina et à deux pas de la basilique Saint-Antoine.
- Création : à partir de 1775, quand la prairie marécageuse fut assainie et redessinée ; les statues furent installées entre 1785 et 1838.
- Par : le patricien vénitien Andrea Memmo, qui lança et finança une grande partie du projet, sur un plan de l’architecte Domenico Cerato.
- Aujourd’hui : une place et un parc publics où les Padouans se promènent, font leur jogging, s’assoient sur l’herbe et se retrouvent, avec un grand marché le samedi.
- Temps à prévoir : 30 à 45 minutes pour faire le tour de l’île et regarder les statues.
De la prairie marécageuse à l’île de Memmo
Le nom vient du latin « pratum vallis », le pré de la vallée : une zone basse et inondable hors des remparts médiévaux. À l’époque romaine s’y dressait un théâtre, le Teatro Zairo, du Ier siècle apr. J.-C. ; ses fondations réapparurent lors du creusement du canal en 1775, et des fouilles de l’université de Padoue en ont mis au jour d’autres parties en 2017. Au Moyen Âge, la prairie accueillait foires, marchés et rassemblements, mais elle était souvent détrempée.
La ville prit possession du terrain en 1767 et, en 1775, Andrea Memmo, gouverneur de Padoue pour la République de Venise, entreprit de l’assécher pour en faire un grand espace public. L’île centrale, appelée Isola Memmia en son honneur, fut surélevée avec environ 10 000 charretées de terre. Pour financer les statues, Memmo invita familles, institutions et admirateurs à offrir chacun une figure, selon des règles fixées en 1776 : ni saints, ni personnes vivantes. La première statue, celle d’Anténor, fut posée en 1785 et la dernière, celle de l’ingénieur Francesco Luigi Fanzago, en 1838. La statue de Memmo lui-même fut ajoutée en 1794, un an après sa mort.
À voir sur place
- Le double anneau de statues : 78 aujourd’hui, sur 88 à l’origine, sur les berges extérieure et intérieure du canal. Chaque socle porte un numéro et une inscription.
- Les noms célèbres : cherchez Pétrarque, Galilée, l’historien romain Tite-Live, le peintre Andrea Mantegna et Antonio Canova parmi les savants, artistes et soldats.
- Andrea Memmo lui-même, sur l’anneau extérieur, l’homme qui a créé la place.
- Gaspara Stampa : la seule femme de la place, un petit buste de la poétesse du XVIe siècle au pied de la statue du sculpteur Andrea Briosco.
- Les quatre ponts de pierre qui franchissent le canal vers l’île, et la fontaine au centre où leurs allées se rejoignent.
Les deux socles vides
Les socles vides près du pont nord de l’île ne sont pas un travail inachevé. Ils portaient des statues de doges vénitiens, retirées en 1797 après que les troupes de Napoléon eurent mis fin à la République de Venise. En 2021 et 2022, une proposition d’y placer des statues de femmes, comme Elena Lucrezia Cornaro Piscopia, qui devint en 1678, ici à Padoue, la première femme au monde diplômée d’une université, a suscité un vif débat. Pour l’instant les socles restent vides, et certains estiment qu’ils doivent le rester, en souvenir de la fin de la domination vénitienne.
Conseils pour votre visite
- Faites d’abord tout l’anneau extérieur, puis traversez un pont et suivez l’anneau intérieur : vous verrez les statues des deux côtés du canal.
- Venez tôt un samedi matin si vous aimez les marchés, ou en fin d’après-midi ensoleillée, quand étudiants et familles s’installent sur l’herbe de l’île.
- Faites comme les Padouans et apportez de quoi grignoter sur la pelouse, mais ne grimpez ni sur les statues ni sur leurs socles.
À proximité
- Basilique Santa Giustina : l’immense église bénédictine au sud-est de la place, qui conserve des reliques vénérées comme celles de saint Luc l’Évangéliste.
- Basilique Saint-Antoine : la grande église de pèlerinage de Padoue, avec ses coupoles et ses tours en forme de minarets, à quelques minutes à pied au nord.
- Orto Botanico : le jardin botanique de l’université de Padoue, fondé en 1545 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, entre la place et la basilique.
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Faits vérifiés en octobre 2026.