La basilique Saint-Antoine, que les Padouans appellent simplement il Santo (« le Saint »), est l’immense église de brique aux coupoles groupées et aux clochers élancés comme des minarets, au sud du centre historique. Elle a été commencée vers 1232, un an après la mort ici du frère franciscain Antoine, et les pèlerins font toujours la queue pour poser la main sur son tombeau. Dans une chapelle derrière le maître-autel, vous verrez la relique qui surprend la plupart des visiteurs : la langue du saint.
La basilique Saint-Antoine en bref
- Où : Piazza del Santo, au sud du centre historique, à quelques minutes à pied du Prato della Valle et du jardin botanique.
- Construction : d’environ 1232 à 1310 environ, avec des chapelles, des autels et des décors ajoutés au cours des siècles suivants.
- Aujourd’hui : une église en activité tenue par des frères franciscains, basilique mineure pontificale et l’un des grands sanctuaires de pèlerinage d’Italie.
- Temps de visite : 45 minutes à une heure pour l’église, davantage avec les cloîtres et la place.
De la tombe d’un frère à l’église des pèlerins
Antoine est né à Lisbonne dans les années 1190, est entré chez les franciscains et est devenu un prédicateur célèbre dans toute l’Italie et le sud de la France. Il a passé ses dernières années à Padoue et il est mort le 13 juin 1231 à Arcella, juste au nord de la ville. Le pape Grégoire IX l’a canonisé moins d’un an plus tard, l’une des canonisations les plus rapides de l’histoire de l’Église. Il a d’abord été enterré dans la petite église Santa Maria Mater Domini, que la nouvelle basilique a ensuite englobée.
Le chantier a duré près d’un siècle, et cela se voit : une façade de brique de tradition romane, un intérieur gothique et des coupoles inspirées de Saint-Marc de Venise. Le corps du saint repose dans sa propre chapelle depuis 1350. Dans les années 1440, Donatello est venu à Padoue réaliser les bronzes du maître-autel et le cavalier de la place, et à partir de 1691 Filippo Parodi a construit la chapelle baroque du Trésor pour les reliques. En 2021, les fresques de deux chapelles de la basilique ont rejoint un site du patrimoine mondial de l’UNESCO consacré aux cycles de fresques padouans du XIVe siècle.
À voir sur place
- La chapelle de l’Arca, à mi-longueur du bas-côté gauche : les pèlerins passent derrière l’autel pour toucher le marbre du tombeau, souvent la main à plat sur la pierre, et laissent tout près des photos et des mots de remerciement.
- Les reliefs de marbre sur les murs de cette chapelle, qui racontent les miracles d’Antoine. Ils ont été sculptés au XVIe siècle, entre autres par Tullio Lombardo et Jacopo Sansovino.
- Les bronzes de Donatello sur le maître-autel : une Vierge à l’Enfant, des statues de saints et des reliefs des miracles du saint, peuplés de minuscules personnages.
- La chapelle du Trésor, la rotonde baroque tout au fond derrière le chœur, où des reliquaires d’or conservent la langue et le menton du saint.
- La chapelle Saint-Jacques (San Giacomo), côté droit, couverte de fresques à la fin du XIVe siècle et intégrée au site de l’UNESCO.
La langue qui ne s’est pas corrompue
Selon la tradition, lorsque le tombeau d’Antoine fut ouvert en 1263, plus de 30 ans après sa mort, son corps était tombé en poussière mais sa langue était intacte. Bonaventure, alors à la tête de l’ordre franciscain, l’aurait prise dans ses mains en louant cette langue qui avait toujours béni Dieu. Pour les fidèles, c’était un signe pour un saint vénéré avant tout comme prédicateur. Antoine est aussi le saint que l’on invoque quand on a perdu quelque chose, et vous verrez ici des visiteurs demander de l’aide pour bien plus que des clés égarées.
Conseils pour votre visite
- C’est un sanctuaire vivant, avec des offices toute la journée. Couvrez épaules et genoux, parlez à voix basse et ne traversez pas la chapelle du tombeau pendant une messe.
- Les photos ne sont pas autorisées dans l’église. Photographiez les coupoles et les clochers depuis la place, où la lumière de fin d’après-midi réchauffe la brique.
- Le 13 juin, fête de saint Antoine, la ville se remplit de pèlerins et une procession porte les reliques du saint dans les rues. Venez un autre jour si vous cherchez le calme.
- Gardez du temps pour les cloîtres, sur le côté droit de l’église, surtout le cloître du Magnolia avec son grand arbre ancien.
À proximité
- Gattamelata : le cavalier de bronze de Donatello sur la place devant la basilique, réalisé dans les années 1440 et 1450 pour le condottiere vénitien Erasmo da Narni, souvent présenté comme la première grande statue équestre en bronze depuis l’Antiquité.
- Oratoire Saint-Georges : la petite chapelle au bord de la place, couverte de fresques d’Altichiero, elle aussi dans le site de l’UNESCO.
- Scuola del Santo : à côté de l’oratoire, une salle à l’étage peinte des miracles d’Antoine, dont trois fresques du jeune Titien datées de 1511.
- Prato della Valle : l’immense place ovale avec son anneau de statues autour d’une île verte, à quelques minutes à pied au sud.
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Faits vérifiés en octobre 2026.