L’université de Padoue a été fondée en 1222, ce qui en fait l’une des plus anciennes du monde, et son siège historique est le Palazzo Bo, en face du Caffè Pedrocchi, en plein centre. Galilée y a enseigné pendant 18 ans, le premier théâtre anatomique permanent y a été construit, et en 1678 Elena Lucrezia Cornaro Piscopia y est devenue la première femme connue à obtenir un diplôme universitaire. Passez un jour de semaine et vous croiserez sans doute un jeune diplômé couronné de laurier.
L’université de Padoue en bref
- Où : Palazzo Bo, Via VIII Febbraio, au centre entre la Piazza Cavour et les places du marché, en face du Caffè Pedrocchi et de l’hôtel de ville.
- Fondation : 1222, par des maîtres et des étudiants partis de Bologne ; l’université occupe le Palazzo Bo depuis la fin du XVe siècle.
- Aujourd’hui : l’une des plus grandes universités d’Italie, dont les bâtiments sont répartis dans toute la ville. Le Palazzo Bo est le siège du recteur et le centre des cérémonies.
- Temps de visite : 10 à 15 minutes pour la cour ; environ une heure pour une visite guidée de l’intérieur.
Des savants venus de Bologne et une république libre du savoir
En 1222, un groupe de maîtres de droit et d’étudiants quitta Bologne pour fonder sa propre école à Padoue. La ville passa sous la domination de Venise en 1405, et la République protégea l’université, ouverte aux étudiants de toute l’Europe, protestants compris. Sa devise, Universa universis patavina libertas, à peu près « la liberté de Padoue, entière et pour tous », date de cette époque. Copernic y a étudié la médecine au début du XVIe siècle, André Vésale y a enseigné l’anatomie avant de publier son grand traité en 1543, et Galilée y a occupé la chaire de mathématiques de 1592 à 1610, des années qu’il qualifia plus tard de meilleures de sa vie.
Le nom Bo vient d’une auberge à l’enseigne d’un bœuf (bò en vénitien) qui se trouvait là. En 1594, l’université y construisit un théâtre anatomique en bois, le plus ancien théâtre permanent de ce type au monde. Le 25 juin 1678, la noble vénitienne Elena Lucrezia Cornaro Piscopia obtint un diplôme de philosophie ; la foule était si nombreuse que la cérémonie fut déplacée dans la cathédrale. La rue devant le palais porte le nom du 8 février 1848, jour où étudiants et habitants se soulevèrent contre la domination autrichienne, et l’université est plus tard devenue la seule d’Italie décorée de la médaille d’or de la valeur militaire, pour son rôle dans la Résistance.
À voir sur place
- La Cour ancienne (Cortile Antico) : deux étages d’arcades Renaissance dont les murs et les voûtes sont couverts de centaines de blasons d’anciens étudiants et recteurs.
- La statue d’Elena Cornaro Piscopia au pied de l’escalier de la cour, en souvenir de la première femme diplômée.
- Le théâtre anatomique de 1594 : des galeries ovales en bois, très raides, autour d’une petite table de dissection, où les étudiants assistaient debout. On le voit en visite guidée.
- La salle des Quarante (Sala dei Quaranta), nommée d’après ses 40 portraits d’étudiants étrangers célèbres. Elle abrite une simple chaire en bois depuis laquelle, selon la tradition, Galilée donnait ses cours.
- L’Aula Magna, la grande salle des cérémonies, aux murs et au plafond eux aussi couverts de blasons.
Couronnes de laurier et papiri
En italien, un diplôme se dit laurea, du laurier, et à Padoue les jeunes diplômés portent encore une couronne de laurier pour la journée. Leurs amis collent souvent un papiro sur les murs autour du Bo : une grande affiche avec une caricature et des vers moqueurs sur leurs années d’études, que le diplômé doit parfois lire à voix haute dans la rue. Les jours de remise de diplômes, le quartier se remplit de familles, de fleurs et de prosecco. Cela fait partie de la tradition : profitez-en, mais laissez les affiches en place.
Conseils pour votre visite
- Le théâtre anatomique, la salle des Quarante et l’Aula Magna ne se visitent qu’avec un guide ; les visites sont très demandées, réservez à l’avance.
- Les après-midi de semaine en période de diplômes sont les plus animés ; pour voir la cour au calme, venez plus tôt dans la journée.
- Associez la visite à un café en face, au Caffè Pedrocchi, puis aux marchés de la Piazza delle Erbe et de la Piazza della Frutta, à deux pas.
À proximité
- Caffè Pedrocchi : le café néoclassique juste en face, ouvert en 1831 et longtemps lieu de rencontre des étudiants et des professeurs.
- Palazzo della Ragione : l’ancien palais de justice médiéval entre la Piazza delle Erbe et la Piazza della Frutta, avec l’un des plus grands toits sans appui de son époque, à quelques minutes à pied.
- Jardin botanique (Orto Botanico) : créé par l’université en 1545 pour cultiver des plantes médicinales et aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, près de la basilique Saint-Antoine.
- Chapelle des Scrovegni : la chapelle couverte des fresques de Giotto, à courte distance au nord en passant par la Piazza Garibaldi.
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Faits vérifiés en octobre 2026.