La Fontana Pretoria est l’immense fontaine de marbre de la piazza Pretoria, à deux pas des Quattro Canti, dans le centre de Palerme. Elle n’a pas du tout été faite pour Palerme : sculptée à Florence dans les années 1550 pour le jardin d’un noble, elle fut vendue à la ville, démontée en 644 morceaux et expédiée en Sicile. Sa foule de dieux et de nymphes nus valut plus tard à la place le surnom de Piazza della Vergogna, la place de la Honte.
La Fontana Pretoria en bref
- Où : piazza Pretoria, juste au sud des Quattro Canti, entre l’hôtel de ville de Palerme (Palazzo Pretorio) et l’église Santa Caterina.
- Créée : commencée en 1554 à Florence ; remontée à Palerme à partir de 1574 et achevée en 1581.
- Par : le sculpteur florentin Francesco Camilliani, élève de Baccio Bandinelli ; remontée à Palerme par son fils Camillo Camilliani avec Michelangelo Naccherino.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : la pièce maîtresse de la place, entourée d’une grille, restaurée entre 1998 et 2003.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes pour en faire tout le tour.
D’un jardin florentin à une place sicilienne
La fontaine fut réalisée pour le jardin de don Luigi de Toledo à Florence, un noble espagnol, frère d’Éléonore de Tolède, épouse du duc Cosme Ier de Médicis. Francesco Camilliani se mit au travail en 1554 et remplit le jardin d’une fontaine aux dizaines de statues. Giorgio Vasari la jugeait sans égale à Florence. Mais don Luigi s’endetta lourdement et, en 1573, vendit toute la fontaine à la ville de Palerme.
Elle arriva à Palerme le 26 mai 1574, démontée en 644 morceaux. Certaines statues avaient été abîmées pendant le voyage et d’autres n’arrivèrent jamais. On démolit plusieurs maisons pour lui faire de la place devant l’hôtel de ville, et Camillo Camilliani, le fils de Francesco, la remonta en l’adaptant au nouveau site. Avec le sculpteur Michelangelo Naccherino, il acheva l’œuvre en 1581. La place et l’hôtel de ville doivent leur nom de Pretoria au préteur, qui dirigeait autrefois le gouvernement de la ville.
À voir sur place
- La composition : une série de bassins concentriques avec escaliers et balustrades, qui montent vers une colonne centrale de vasques superposées.
- Les dieux et déesses : des figures des dieux de l’Olympe et d’autres personnages mythologiques entourent la fontaine, pour la plupart nus.
- Les figures des fleuves, qui représentent les cours d’eau de Palerme, et la couronne de têtes d’animaux qui crachaient autrefois l’eau dans les bassins.
- Les dégâts : nez et doigts manquants, certains recollés, et la Diane, toujours sans tête depuis que des voleurs l’ont emportée, avec celle de Vénus, en 1975.
- La grille du XIXe siècle, œuvre de Giovanni Battista Filippo Basile, et les aigles sur la façade de l’hôtel de ville, qui lui valent son surnom de Palazzo delle Aquile.
Les nez, Messine et la place de la Honte
Le surnom de Piazza della Vergogna s’explique généralement de deux façons : la nudité des statues, qui choquait beaucoup de monde sur une place entourée d’églises et de couvents, et une moquerie des XVIIIe et XIXe siècles selon laquelle ces figures nues donnaient une image fidèle d’une municipalité qui n’avait plus rien à cacher. Les nez cassés ont aussi leur légende, recueillie par le folkloriste Giuseppe Pitrè : des habitants de Messine les auraient coupés au XVIIe siècle pour se venger des Palermitains qui avaient brisé les doigts du Neptune de la fontaine de Messine. À prendre comme une histoire, pas comme de l’histoire.
Conseils pour votre visite
- Venez le matin, quand la lumière tombe sur le marbre blanc et que la place est encore calme.
- Faites tout le tour de la grille : chaque côté montre d’autres figures, et la vue vers le dôme de Santa Caterina est la meilleure pour les photos.
- Entrez dans l’ancien couvent de Santa Caterina, juste à côté, dont la pâtisserie vend des douceurs préparées selon les anciennes recettes des religieuses.
À proximité
- Les Quattro Canti : le carrefour baroque du début du XVIIe siècle entre la via Maqueda et la via Vittorio Emanuele, avec quatre façades incurvées ornées de fontaines, des saisons, de rois d’Espagne et des saintes patronnes de la ville.
- L’église Santa Caterina : l’église baroque de la place, à l’intérieur couvert de marqueteries de marbres colorés.
- La Martorana et San Cataldo : deux églises arabo-normandes sur la piazza Bellini, juste derrière la fontaine, l’une remplie de mosaïques byzantines, l’autre coiffée de trois coupoles rouges.
- La cathédrale de Palerme : la grande cathédrale de la via Vittorio Emanuele, un peu plus à l’ouest, qui mêle styles normand, gothique et plus tardifs.
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Faits vérifiés en octobre 2026.