East River Street est la moitié est du front de fleuve de Savannah, la rue pavée qui longe le pied de la falaise, de l’hôtel de ville jusqu’à Morrell Park. Ses bâtiments de brique étaient des entrepôts de coton au XIXe siècle, adossés à la falaise de sorte que leurs étages supérieurs donnent sur Bay Street, au-dessus. Ils abritent aujourd’hui boutiques, restaurants et hôtels, tandis que des porte-conteneurs glissent à quelques mètres du quai.
East River Street en bref
- Où : le long de la rivière Savannah, sous Bay Street et Factors Walk, de Bull Street (où les noms de rues passent de West à East) jusqu’à Morrell Park, près d’East Broad Street.
- Construite : les entrepôts conservés datent pour la plupart des années 1840 à 1880 ; la promenade au bord de l’eau a été aménagée en 1975–1979.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : un front de fleuve agréable à pied, avec boutiques, bars, restaurants, hôtels, un marché en plein air à l’extrémité est et deux monuments connus à Morrell Park.
- Temps nécessaire : 30 minutes en marchant d’un bout à l’autre ; 1 à 2 heures pour flâner, manger et regarder les bateaux.
- Bon à savoir : la rue et les rampes sont pavées de pierres inégales, et les vieux escaliers qui descendent de Bay Street sont très raides.
Du port du coton à la promenade
Au XIXe siècle, Savannah exportait du riz et du coton cultivés par des esclaves dans les plantations de Géorgie et de Caroline du Sud, et après l’arrivée du chemin de fer en 1834, le coton de l’intérieur afflua sur ces quais. Les cotton factors, les courtiers qui vendaient la récolte, travaillaient aux étages supérieurs côté Bay Street, tandis que les balles étaient manipulées au niveau du fleuve. Plusieurs bâtiments de cette époque subsistent en aval de l’hôtel de ville, dont les Cluskey Embankment Stores de 1840 et les rangées d’entrepôts commencées par John Stoddard en 1858.
L’activité portuaire de l’ancien front de fleuve déclina au XXe siècle, et au début des années 1970 il ne restait que quelques boutiques, un bar et un restaurant. Entre 1975 et 1979, sous le maire John P. Rousakis, la ville utilisa environ 7,3 millions de dollars de subventions fédérales pour transformer ce front de fleuve à l’abandon en promenade, avec allées, jardinières et murets. Les commerces revinrent au début des années 1980, et la place au bord de l’eau près de l’hôtel de ville porte aujourd’hui le nom du maire.
À voir sur place
- La Waving Girl : une statue de bronze de Felix de Weldon, auteur du mémorial d’Iwo Jima, inaugurée en 1972 à Morrell Park. Elle représente Florence Martus, qui salua chaque navire de passage pendant 44 ans, jusqu’en 1931, avec son colley à ses côtés.
- L’Olympic Yachting Cauldron : une sculpture de colonnes cannelées et de voiles du ferronnier Ivan Bailey, inaugurée le 8 août 1996, quand Savannah accueillit les épreuves de voile des Jeux olympiques d’Atlanta.
- Les rampes et les pavés : selon la tradition, beaucoup de ces pierres seraient arrivées comme lest dans les navires venus charger du coton. Regardez la variété de formes et de couleurs sous vos pieds.
- Les murs des entrepôts : des passerelles et des escaliers de fer relient les étages supérieurs à Factors Walk, et les différentes hauteurs des bâtiments montrent comment la falaise descend vers le fleuve.
- Les navires : d’énormes porte-conteneurs en route vers le port de Savannah ou en revenant passent tout près du quai, un spectacle qui surprend beaucoup de visiteurs.
L’histoire de la Waving Girl
Florence Martus vivait avec son frère, gardien de phare, sur Elba Island, en aval de la ville. À partir de la fin des années 1880, elle salua chaque navire qui entrait dans le port ou en sortait, avec un tissu le jour et, dit-on, une lanterne la nuit, et les marins lui répondaient. Des récits populaires prétendent qu’elle attendait un amoureux disparu ; rien ne le prouve, et il vaut mieux y voir une légende. Quand son frère prit sa retraite en 1931, ils s’installèrent sur le continent, et elle mourut en 1943. En 2019, le conseil municipal vota le déplacement de la statue vers l’extrémité ouest de River Street, mais le projet fut suspendu après des protestations, et elle regarde toujours le fleuve depuis Morrell Park.
Conseils pour votre visite
- Portez des chaussures plates qui accrochent : les pavés sont inégaux et glissants après la pluie, et les vieux escaliers sont raides.
- Venez en fin d’après-midi pour voir les navires dans une belle lumière, puis restez dîner quand les lumières s’allument le long du fleuve.
- Associez la promenade aux monuments de Morrell Park et à l’Old Harbor Light juste au-dessus, puis montez jusqu’à Bay Street et revenez par Factors Walk.
À proximité
- Emmet Park et l’Old Harbor Light : un feu en fonte de 1858, à environ 77 pieds au-dessus du fleuve, qui guidait les navires entre les épaves coulées par les Britanniques en 1779.
- Factors Walk et la Cotton Exchange : les passerelles de fer et l’ancienne bourse du coton en brique de 1886 sur Bay Street, où se fixaient autrefois les prix du coton.
- L’hôtel de ville de Savannah : le bâtiment à coupole de 1906 en haut de la falaise, qui marque la limite entre West et East River Street.
- City Market : à quelques pâtés de maisons à l’ouest, avec restaurants, galeries et ateliers d’artistes.
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Faits vérifiés en octobre 2026.