L’arc de Galère, que les habitants de Thessalonique appellent simplement Kamara (l’Arc), se dresse sur la rue Egnatia, en plein centre-ville. Il fut construit vers 300 apr. J.-C. pour célébrer la victoire de l’empereur romain Galère sur les Perses, et ses piliers revêtus de marbre sont encore couverts de scènes sculptées de batailles, de captifs et d’empereurs. C’est aujourd’hui le point de rendez-vous préféré de la ville.
L’arc de Galère en bref
- Où : rue Egnatia, à l’angle de la rue Dimitriou Gounari, entre la Rotonde au nord et les vestiges du palais de Galère au sud.
- Construit : vers 298–303 apr. J.-C., dans le cadre du complexe palatial de Galère.
- Ce qu’il est aujourd’hui : une porte romaine en partie conservée, sur une place piétonne, visible à toute heure.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes, davantage si vous poussez jusqu’à la Rotonde et au palais.
Une porte de victoire pour un tétrarque romain
À la fin du IIIe siècle, l’Empire romain était gouverné par quatre empereurs à la fois : la Tétrarchie. Galère, d’abord l’un des deux empereurs adjoints (Césars), fit de Thessalonique sa résidence et y bâtit un grand quartier impérial : un palais près de la mer, la Rotonde plus haut, et entre les deux une voie processionnelle qui passait sous cet arc. L’arc célébrait sa campagne de 297–298 contre les Perses sassanides et leur roi Narseh, conclue par la prise de la capitale perse, Ctésiphon. Galère devint ensuite empereur en titre (Auguste) en 305.
Le monument était à l’origine une porte à huit piliers et trois passages voûtés : un passage central d’environ 9,7 mètres de large et 12,5 mètres de haut, et deux plus petits sur les côtés. La Via Egnatia, la grande rue est-ouest de la ville, le traversait, comme la rue Egnatia actuelle passe à côté. Des noyaux de brique étaient revêtus de panneaux de marbre sculptés. Il ne reste que trois des huit piliers et une partie des arcs ; le reste a probablement disparu lors de séismes. Au XIXe siècle, on attribuait l’arc à d’autres souverains, et c’est l’archéologue danois Karl Frederik Kinch qui démontra en 1890 qu’il s’agissait de celui de Galère.
À voir sur place
- Les panneaux sculptés des deux piliers qui bordaient le passage central, disposés en quatre registres superposés séparés par des moulures.
- La scène de bataille : Galère à cheval charge le roi perse Narseh avec sa lance, tandis qu’un aigle lui apporte une couronne de victoire. Pure propagande : les deux hommes ne se sont jamais affrontés au combat.
- La scène de sacrifice : la famille impériale rend grâce devant un autel, Valeria, l’épouse de Galère, à ses côtés, une composition qui s’inspirerait des reliefs de l’Ara Pacis à Rome.
- Les tétrarques : un panneau montre les quatre empereurs ensemble, auxquels des Victoires offrent des couronnes, et un autre où seul Galère porte une armure et fait l’offrande.
- Le noyau de brique : au-dessus et autour des reliefs, on voit la maçonnerie romaine, complétée par des briques modernes qui consolident la ruine.
- La moitié disparue : sur le trottoir de la rue Egnatia, un pavage différent indique l’emplacement des piliers orientaux disparus.
Conseils pour votre visite
- Venez le matin, avant que la place ne se remplisse et que la circulation sur Egnatia ne devienne bruyante.
- Les registres supérieurs sont haut placés : un appareil photo avec zoom ou des jumelles aident à distinguer les détails.
- Suivez l’ancien axe de l’arc : quelques minutes vers le nord jusqu’à la Rotonde, puis vers le sud par la rue Dimitriou Gounari jusqu’à la place Navarinou et aux ruines du palais.
À proximité
- La Rotonde : l’imposant édifice circulaire en brique du début du IVe siècle, devenu église puis mosquée, dont le minaret est toujours debout ; il fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO des monuments paléochrétiens et byzantins de Thessalonique.
- Palais de Galère : les vestiges fouillés du palais impérial autour de la place Navarinou, à quelques minutes à pied au sud.
- Sainte-Sophie : l’église à coupole du VIIIe siècle, avec une mosaïque de l’Ascension dans sa coupole, à une dizaine de minutes à pied vers l’ouest.
- L’église Saint-Démétrios : la grande basilique du saint patron de la ville, une marche plus longue vers le nord-ouest à travers le centre.
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Faits vérifiés en octobre 2026.