Le théâtre gréco-romain de Catane est un grand théâtre antique caché derrière les façades de la Via Vittorio Emanuele, en plein centre historique. Ce que vous voyez est surtout romain, des Ier et IIe siècles, bâti en pierre volcanique sombre à l’endroit où se trouvait probablement un théâtre grec. Sa particularité la plus étrange se trouve tout en bas : l’orchestre est souvent sous l’eau, alimenté par une source souterraine que la tradition relie à l’Amenano, une rivière ensevelie.
Le théâtre gréco-romain en bref
- Où : Via Vittorio Emanuele II, entre la Piazza San Francesco et la Via Teatro Greco, dans le centre historique de Catane. Depuis la rue, on ne voit qu’une simple rangée de maisons.
- Construction : probablement à l’emplacement d’un théâtre grec plus ancien ; l’édifice romain date surtout des Ier et IIe siècles apr. J.-C.
- Aujourd’hui : une partie du parc archéologique gréco-romain de Catane, avec l’Odéon voisin, plus petit, et deux vieilles maisons, la Casa Liberti et la Casa Pandolfo, qui exposent des objets trouvés sur le site.
- Durée de visite : 45 minutes à une heure pour le théâtre et l’Odéon.
Du lieu d’assemblée grec à la ruine ensevelie
Les auteurs antiques racontent que le stratège athénien Alcibiade s’adressa aux habitants de Katane dans leur théâtre en 415 av. J.-C., pour les rallier contre Syracuse. On débat encore pour savoir si ce théâtre grec se trouvait exactement ici, mais les fouilles ont mis au jour, sous l’édifice romain, une construction plus ancienne en gros blocs de grès, et les Catanais appellent toujours le lieu « Tiatru grecu ». Au Ier siècle, sans doute après qu’Auguste eut fait de Catane une colonie romaine, le théâtre fut reconstruit en blocs de lave équarris. Au IIe siècle, il fut agrandi d’une scène revêtue de marbre et pouvait accueillir environ 7 000 spectateurs.
Le théâtre fut abandonné aux Ve ou VIe siècles. En 1098, le comte normand Roger y fit prélever marbres et pierres pour la nouvelle cathédrale Sant’Agata ; au fil des siècles, des maisons furent construites sur les gradins et dans ceux-ci, tandis que coulées de lave et séismes rehaussaient le terrain alentour. Les fouilles commencèrent au XVIIIe siècle sous Ignazio Paternò Castello, prince de Biscari, mais les dernières maisons à l’intérieur des ruines ne furent dégagées qu’en 1959.
À voir sur place
- L’orchestre inondé : le demi-cercle du bas est souvent couvert d’une eau claire venue d’une source souterraine, ce qui empêche d’utiliser le théâtre pour des spectacles.
- Les gradins : des rangées de pierre de lave sombre qui montent le long de la colline, divisées en secteurs par des escaliers. Asseyez-vous tout en haut pour mesurer l’ampleur du lieu.
- Les couloirs : des galeries voûtées sous les gradins, par lesquelles les spectateurs gagnaient leur place. Il y fait frais et ombragé même par forte chaleur.
- Les maisons en bordure : de vieilles maisons sont encore posées au bord des ruines, leurs balcons au-dessus des gradins. La Casa Liberti expose des fragments de marbre et d’autres objets issus des fouilles.
- L’Odéon : le petit théâtre semi-circulaire juste à côté du grand, avec beaucoup moins de places et un orchestre pavé de marbre.
La rivière ensevelie de Catane
L’Amenano coulait autrefois à l’air libre dans Catane, mais au fil des siècles les coulées de lave l’ont recouvert, et il passe aujourd’hui caché sous la vieille ville. Il ne refait surface qu’en quelques endroits. Le plus connu est la Fontana dell’Amenano, sur la Piazza del Duomo, où l’eau déborde d’une vasque de marbre en un voile lisse que les Catanais appellent « acqua a linzolu », l’eau comme un drap. Le bassin de l’orchestre du théâtre serait alimenté par les mêmes veines souterraines.
Conseils pour votre visite
- Il y a peu d’ombre dans les ruines : en été, venez tôt le matin ou en fin d’après-midi.
- Portez des chaussures qui accrochent bien : les marches en lave sont irrégulières et peuvent être glissantes, surtout près de l’eau.
- Repérez l’entrée sur la Via Vittorio Emanuele ; le théâtre est invisible depuis la rue et l’on passe facilement devant sans le voir.
- Associez la visite à la Via dei Crociferi et au musée Bellini, tous deux à quelques minutes.
À proximité
- Museo Civico Belliniano : la maison natale du compositeur Vincenzo Bellini, sur la Piazza San Francesco, à quelques pas de l’entrée du théâtre.
- Via dei Crociferi : l’une des plus belles rues baroques de Catane, bordée d’églises et de couvents, juste au coin.
- Monastero dei Benedettini : l’immense ancien monastère bénédictin de San Nicolò l’Arena, aujourd’hui rattaché à l’université, à courte distance en montant.
- Piazza del Duomo : la cathédrale, l’éléphant de lave de la Fontana dell’Elefante et la Fontana dell’Amenano, à quelques minutes à pied.
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Faits vérifiés en octobre 2026.