Fonske est l’étudiant de bronze de la Rector De Somerplein, à Louvain, à quelques pas de la Grand-Place, qui lit un livre tout en se versant de l’eau d’un verre dans la tête ouverte. Son nom complet est Fons Sapientiae, « fontaine de sagesse » en latin, et il fut réalisé par le sculpteur Jef Claerhout pour les 550 ans de l’université de Louvain, en 1975.
Fonske en bref
- Où : Rector De Somerplein, la petite place entre la Grand-Place (Grote Markt) et le début de la Bondgenotenlaan, au centre de Louvain.
- Créé : au milieu des années 1970, pour les 550 ans de l’université en 1975.
- Par : le sculpteur belge Jef Claerhout.
- Ce qu’il est aujourd’hui : une statue-fontaine en bronze et la mascotte de la ville, souvent déguisée pour les fêtes, les événements sportifs et les occasions universitaires.
- Temps nécessaire : 5 à 10 minutes, plus le temps de lire par-dessus son épaule.
L’autoportrait d’une ville universitaire
Louvain est une ville universitaire depuis six siècles. L’université fut fondée en 1425 avec l’accord du pape Martin V et devint l’un des grands centres du savoir des Pays-Bas méridionaux. En 1968, après des années de conflit linguistique, elle se scinda en deux : la KU Leuven néerlandophone resta à Louvain, tandis que l’Université catholique de Louvain francophone partit pour la ville nouvelle de Louvain-la-Neuve. La place où se trouve Fonske porte le nom de Pieter De Somer, premier recteur de l’université néerlandophone après la scission.
Pour les 550 ans de l’université en 1975, Jef Claerhout créa une statue qui se moque gentiment de la vie étudiante. Fonske n’a rien d’un savant solennel : c’est un jeune homme plongé dans un livre, si avide de connaissances qu’il se les verse directement dans le crâne. L’eau coule de son verre par une ouverture au sommet de sa tête. La statue est vite devenue l’un des symboles les plus aimés de la ville et un point de rendez-vous apprécié des étudiants comme des visiteurs.
À voir sur place
- Le verre dans sa main et le filet d’eau qui coule dans l’ouverture de sa tête.
- Le livre qu’il tient : sur ses pages figure une formule mathématique dont le résultat donnerait le mot néerlandais geluk, le bonheur.
- Sa pose nonchalante d’étudiant, les yeux rivés sur la page, à l’opposé d’un monument héroïque.
- Sa tenue du moment : Fonske est régulièrement déguisé pour les fêtes, les événements étudiants et les matchs, il ne ressemble donc jamais tout à fait à lui-même.
De l’eau, de la sagesse ou de la bière ?
Officiellement, le liquide est la sagesse : le nom signifie fontaine de sagesse, et la statue célèbre la soif de savoir. Mais Louvain est aussi la ville de la brasserie Stella Artois et de l’une des plus longues terrasses de bars d’Europe, sur l’Oude Markt, et les étudiants ont toujours aimé voir dans le verre une chope de bière. Les deux lectures font partie de la plaisanterie, et on compare souvent la statue au Manneken-Pis de Bruxelles, petite figure de bronze à la grande garde-robe.
Conseils pour votre visite
- Venez le soir pendant l’année universitaire, quand la place se remplit d’étudiants en route vers l’Oude Markt.
- Pour la meilleure photo, placez-vous un peu sur le côté afin de voir à la fois le verre et l’eau qui entre dans sa tête.
- Fonske est au milieu d’une zone piétonne animée : attention aux cyclistes, omniprésents à Louvain.
À proximité
- L’hôtel de ville de Louvain : l’hôtel de ville gothique de la Grand-Place, à la façade couverte de statues et de pinacles.
- La collégiale Saint-Pierre : l’église gothique face à l’hôtel de ville, qui abrite la Cène peinte par Dirk Bouts.
- L’Oude Markt : la place bordée uniquement de cafés et de bars, haut lieu de la vie nocturne étudiante de Louvain.
- La bibliothèque universitaire et la Ladeuzeplein : la bibliothèque reconstruite après la Première Guerre mondiale, avec devant elle le Totem, le scarabée géant embroché de Jan Fabre.
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Faits vérifiés en octobre 2026.