Sant’Apollinare Nuovo est une basilique du VIe siècle à Ravenne, bâtie par le roi ostrogoth Théodoric comme église de son palais. Ses deux longs murs sont couverts de mosaïques, dont des processions de saints et les Rois mages, et en regardant bien, on voit encore sur les colonnes des mains fantômes, là où la cour de Théodoric fut effacée après l’arrivée des Byzantins.
Sant’Apollinare Nuovo en bref
- Où : Via di Roma, dans le centre de Ravenne, à quelques minutes à pied de la place principale, la Piazza del Popolo.
- Construite : au début du VIe siècle ; consacrée en 504 comme église arienne du Christ Rédempteur.
- Par : commandée par Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths.
- Aujourd’hui : une église et l’un des huit monuments paléochrétiens de Ravenne inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes.
De l’église palatine arienne à saint Apollinaire
Théodoric gouvernait l’Italie depuis Ravenne et, comme la plupart des Goths, il était chrétien arien, une branche du christianisme qui voyait le Christ comme subordonné à Dieu le Père. Il fit construire cette basilique à côté de son palais et la fit orner de mosaïques. Après la prise de Ravenne par l’empereur byzantin Justinien, l’église passa au clergé catholique et fut consacrée en 561 à saint Martin de Tours, adversaire de l’arianisme. Les mosaïques trop ouvertement ariennes ou glorifiant le roi furent supprimées ou retouchées, et les personnages du palais de Théodoric remplacés par des rideaux.
En 856, les reliques de saint Apollinaire, premier évêque de Ravenne, furent transférées ici depuis la basilique Sant’Apollinare in Classe, près de la côte, pour les protéger des raids de pirates, et l’église prit le nom qu’elle porte encore : le nouveau Sant’Apollinare. Le portique de marbre de la façade date du XVIe siècle, le campanile rond du IXe ou du Xe, et l’abside a été reconstruite après des dégâts de la Seconde Guerre mondiale.
À voir sur place
- La procession de 22 vierges sur le mur de gauche, menée par les Rois mages en costume perse, qui va du port de Classe vers la Vierge à l’Enfant.
- Les noms au-dessus des mages : Balthasar, Melchior et Gaspar, sans doute le plus ancien exemple connu de ces noms dans l’art chrétien.
- La procession de 26 martyrs sur le mur de droite, menée par saint Martin, qui va du palais de Théodoric vers le Christ en majesté.
- Le palais lui-même, avec l’inscription PALATIUM, et entre les arcs les mains et fragments de bras restés quand les courtisans de Théodoric furent recouverts.
- Plus haut, la bande des prophètes et des saints entre les fenêtres, et tout en haut les petites scènes de la vie du Christ.
- Les deux versions du Christ dans ces scènes : jeune et imberbe pour les miracles à gauche, barbu pour la Passion à droite.
Une légende dorée
On raconte souvent que le pape Grégoire le Grand fit noircir les mosaïques d’ici, parce que leur or distrayait les fidèles de la prière. C’est une légende, pas un fait documenté. Ce qui est sûr, c’est que le nom donné à l’église en 561, Saint-Martin-au-Ciel-d’Or, montre combien l’or impressionnait. Quoi qu’il en soit, l’or a survécu, et par temps clair les processions brillent toujours le long de la nef.
Conseils pour votre visite
- L’entrée se fait avec le billet combiné qui comprend aussi San Vitale, le mausolée de Galla Placidia et le baptistère des Orthodoxes ; vérifiez les modalités actuelles avant d’y aller.
- Venez le matin ou en fin d’après-midi, en dehors des heures de pointe des groupes, pour prendre le temps de regarder les mosaïques.
- Apportez des jumelles ou utilisez le zoom de votre téléphone : la bande supérieure de scènes est haute et pleine de détails.
- Ayez une tenue correcte, c’est une église en activité, et parlez à voix basse.
À proximité
- Palais de Théodoric : la façade de brique voisine, sur la Via di Roma, traditionnellement associée au palais du roi mais sans doute plus tardive.
- Baptistère des Ariens : un petit baptistère octogonal de l’époque de Théodoric, avec une mosaïque du baptême du Christ dans sa coupole.
- Basilique San Vitale : l’église la plus célèbre de Ravenne, avec les mosaïques de Justinien et Théodora, de l’autre côté de la vieille ville.
- Tombeau de Dante : le petit tombeau néoclassique du poète, mort à Ravenne en 1321.
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Faits vérifiés en octobre 2026.