La Liberty Bell est la cloche de bronze fêlée qui pendait autrefois dans la tour du Pennsylvania State House, l’actuel Independence Hall, à Philadelphie. Commandée en 1751 pour le nouveau clocher, elle s’est fêlée presque dès son arrivée et a été refondue deux fois en ville. Elle doit son nom célèbre non pas à la Révolution mais aux militants antiesclavagistes des années 1830, et elle ne sonne plus depuis 1846.
La Liberty Bell en bref
- Où : au Liberty Bell Center, sur Market Street, entre la 5e et la 6e rue, face à l’Independence Hall, dans l’Independence National Historical Park.
- Fonte : d’abord à Londres en 1752 ; refondue à Philadelphie en 1753.
- Par : commandée à la fonderie de Thomas Lester à Londres, future Whitechapel Bell Foundry ; refondue par les artisans locaux John Pass et John Stow.
- Aujourd’hui : un symbole national exposé au public, propriété de la ville de Philadelphie et confié au National Park Service.
- Temps à prévoir : environ 30 minutes, avec l’exposition sur le chemin de la cloche, plus le temps du contrôle de sécurité.
De la cloche du State House au symbole de liberté
En 1751, le président de l’Assemblée de Pennsylvanie, Isaac Norris, demanda une cloche d’environ deux mille livres pour la tour du State House, portant un verset du Lévitique : proclamez la liberté dans tout le pays pour tous ses habitants. La cloche arriva en 1752 et se fêla au premier essai. Pass et Stow la brisèrent et la refondirent en 1753, puis une seconde fois parce que le son déplaisait. Pendant des décennies, elle appela les élus aux séances et les habitants aux annonces publiques.
Dans les années 1830, les abolitionnistes mirent la cloche en couverture de leurs publications et la baptisèrent Liberty Bell, lisant son verset comme un appel à abolir l’esclavage. La fêlure qui l’a rendue célèbre apparut dans la première moitié du XIXe siècle ; en février 1846, lors des fêtes de l’anniversaire de Washington, on la fit sonner après une réparation, une nouvelle fissure s’étendit et sa carrière s’arrêta là. Plus tard, la cloche voyagea en train vers des expositions dans tout le pays. En 1976, elle quitta l’Independence Hall pour un pavillon de verre, et en 2003 elle s’installa dans l’actuel Liberty Bell Center.
À voir sur place
- L’inscription : le verset du Lévitique fait le tour du haut de la cloche, avec en dessous la dédicace au State House de Philadelphie, où Pennsylvania est écrit Pensylvania, une graphie courante à l’époque.
- Le nom des fondeurs : Pass et Stow, avec le nom de la ville et l’année 1753, coulés sur le flanc de la cloche.
- La fêlure : la large fente sombre est en fait le bord d’une réparation de 1846, quand on a percé la fissure pour l’élargir ; la fine fêlure fatale part de là vers le sommet.
- Le joug : la cloche est toujours suspendue à ce qui serait son joug d’origine, en orme d’Amérique.
- L’Independence Hall derrière la vitre : la cloche est placée de sorte que vous voyez juste derrière elle la tour où elle pendait autrefois.
A-t-elle vraiment sonné en 1776 ?
Une histoire populaire raconte que la cloche aurait sonné le 4 juillet 1776, un vieux sonneur attendant le signal de la proclamation de l’indépendance. Elle vient d’un récit de l’écrivain George Lippard publié en 1847. La Déclaration fut lue en public pour la première fois le 8 juillet 1776 et des cloches sonnèrent en ville, mais rien ne prouve que celle-ci ait sonné le 4 ou le 8 juillet. Une autre histoire répandue attribue la fêlure aux funérailles du juge en chef John Marshall en 1835, ce qui n’est pas documenté non plus.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin ou en fin de journée pour éviter les plus longues files, surtout en été et autour du 4 juillet.
- Emportez le moins de choses possible : tout le monde passe un contrôle de sécurité, et les gros sacs ralentissent.
- Lisez l’exposition en chemin : elle montre comment abolitionnistes, suffragettes et militants des droits civiques se sont servis de la cloche.
- L’Independence Hall se visite avec des guides et demande souvent un billet horodaté, alors organisez les deux visites ensemble.
À proximité
- Independence Hall : où la Déclaration d’indépendance et la Constitution furent débattues et signées, juste en face sur Chestnut Street.
- Le site de la President’s House : à côté du Liberty Bell Center, une exposition en plein air sur la maison où vécurent Washington et Adams et sur les personnes que Washington y tenait en esclavage.
- Le National Constitution Center : un musée consacré à la Constitution américaine, au nord de l’Independence Mall.
- Carpenters’ Hall : où se réunit le premier Congrès continental en 1774, à quelques minutes à pied à l’est.
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Faits vérifiés en octobre 2026.