San Filippo Apostolo (Saint-Philippe-Apôtre) est une église du XVIIIe siècle de la Via della Giudecca, dans l’ancien quartier juif d’Ortigia, l’île au centre de Syracuse. De l’extérieur, elle ressemble à une église paroissiale baroque parmi d’autres. En dessous, trois niveaux souterrains descendent par un escalier en colimaçon jusqu’à une source située à environ 18 mètres sous la rue, que de nombreux chercheurs identifient comme un mikvé, un bain rituel juif antérieur à l’expulsion de 1492.
San Filippo Apostolo en bref
- Où : Piazza San Filippo, sur la Via della Giudecca, dans le quartier de la Giudecca à Ortigia, à quelques minutes à pied de la Piazza Duomo.
- Construite : reconstruite après le tremblement de terre de 1693 et consacrée en 1742.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une église en activité, siège de l’Arciconfraternita di San Filippo, dont les niveaux souterrains se visitent avec des bénévoles de la paroisse depuis 2016.
- Temps nécessaire : environ 45 minutes, surtout sous terre lors de la visite guidée.
De la Giudecca à l’église d’une confrérie
Jusqu’à la fin du XVe siècle, cette partie d’Ortigia était la Giudecca, où vivait l’une des plus grandes communautés juives de Sicile. En 1492, la couronne d’Espagne, qui régnait sur la Sicile, ordonna aux Juifs de se convertir ou de partir, et le quartier changea d’habitants. Selon une ancienne tradition locale, San Filippo s’élève à l’emplacement d’une synagogue médiévale ; d’autres chercheurs situent plutôt la synagogue sous l’église voisine de San Giovanni Battista, la question reste donc ouverte. L’église actuelle fut bâtie par la confrérie de Saint-Philippe après le séisme de 1693, qui avait dévasté une grande partie du sud-est de la Sicile, et consacrée en 1742.
L’église fut endommagée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, puis fermée en 1968 en raison de problèmes structurels. Après une longue restauration, elle rouvrit en 2010, et depuis 2016 la paroisse ouvre son sous-sol aux visiteurs. En 2019, les archéologues Yonatan Adler et Nadia Zeldes ont présenté une étude du bassin profond et d’une inscription en hébreu qui s’y trouve. Tout le monde n’est pas d’accord : l’Union des communautés juives italiennes a déclaré que le seul mikvé avéré d’Ortigia est celui de la Via Alagona, à quelques pas.
À voir sur place
- La crypte, premier niveau : des fresques du XVIIIe siècle du chemin de croix et des images de memento mori avec des squelettes, peintes au-dessus des sépultures des membres de la confrérie.
- Les galeries du deuxième niveau : d’anciens canaux d’eau utilisés comme abri antiaérien pendant la Seconde Guerre mondiale. Cherchez les graffitis de l’époque gravés dans les murs, dont des avions.
- L’escalier en colimaçon du troisième niveau : des marches taillées autour d’un ancien puits, ajoutées à la fin du XVe siècle, qui descendent jusqu’à la source.
- Le bassin lui-même, toujours rempli d’une eau de source claire et froide, et l’inscription en hébreu dans la roche que montrent les guides.
- De retour dehors, la façade baroque sur la Piazza San Filippo, à regarder depuis l’autre côté de la petite place.
Mikvé ou pas ?
Un mikvé doit être rempli d’eau naturelle, « vivante », comme celle d’une source : c’est pourquoi la source profonde sous San Filippo correspond si bien à la description. Les guides racontent que des femmes juives descendaient ici pour la purification rituelle avant le mariage et après une naissance. C’est l’usage traditionnel d’un mikvé, mais aucun document écrit ne dit qui utilisait ce bassin précis : profitez de l’histoire en gardant le débat à l’esprit.
Conseils pour votre visite
- Le souterrain ne se visite qu’avec un guide. Vérifiez le calendrier actuel de la paroisse avant de venir, car il change selon la saison.
- Les marches sont étroites, raides et humides, et le niveau le plus bas est exigu. Portez des chaussures qui accrochent et renoncez si vous avez du mal avec les escaliers ou les espaces confinés.
- C’est une église en activité : les visites s’arrêtent pendant les offices et une tenue correcte est demandée à l’intérieur.
- Pour comparer, visitez le même jour le mikvé de la Via Alagona. Voir les deux rend le débat beaucoup plus facile à suivre.
À proximité
- Le mikvé de la Via Alagona : un bain rituel à trois bassins taillés dans la roche à environ 18 mètres de profondeur, sous un bâtiment historique devenu hôtel, à quelques pas dans le même quartier.
- San Giovanni Battista (San Giovannello) : la petite église de la Piazza del Precursore, où certains historiens situent l’ancienne synagogue.
- La Piazza Duomo : la grande place d’Ortigia, avec la cathédrale construite dans les colonnes d’un temple grec d’Athéna du Ve siècle av. J.-C.
- La fontaine d’Aréthuse : la source d’eau douce plantée de papyrus sur le front de mer d’Ortigia, liée au mythe de la nymphe Aréthuse.
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Faits vérifiés en octobre 2026.