Francfort est connue pour ses tours de banques, mais son centre est rempli d’histoires plus anciennes, et ce guide en relie sept : l’Alte Oper, le monument à Goethe, la maison de Goethe, le Römerberg, le Stadthaus am Markt, le Musée historique et, un peu plus loin, l’ancien aérodrome de Bonames. La plupart ont été gravement endommagés pendant la Seconde Guerre mondiale puis relevés par la ville et ses habitants : ensemble, ils racontent aussi comment Francfort a reconstruit sa mémoire.
Alte Oper
L’ancien opéra de Francfort a été conçu par l’architecte berlinois Richard Lucae. Les travaux ont commencé en 1873 et il a ouvert le 20 octobre 1880. Les bombes l’ont éventré en 1944, mais beaucoup de ses murs extérieurs ont tenu, et il est resté une ruine pendant des décennies. Un homme politique, Rudi Arndt, l’a qualifié de plus belle ruine d’Allemagne et a proposé de le dynamiter, ce qui lui a valu le surnom de « Dynamit-Rudi ». Les habitants ne l’entendaient pas ainsi : à partir de 1953, une initiative citoyenne a réuni 15 millions de deutschemarks pour la reconstruction, et le bâtiment a rouvert comme salle de concert le 28 août 1981, jour anniversaire de Goethe.
- L’inscription de la frise, Dem Wahren, Schönen, Guten : au vrai, au beau, au bien.
- L’Opernplatz devant l’édifice, qui porte toujours le nom de l’opéra qu’il fut, alors qu’il est une salle de concert depuis 1981.
Goethe monument
Le Goethe de bronze de la Goetheplatz a été conçu par Ludwig Schwanthaler et inauguré le 22 octobre 1844. Sa fonte à Munich cache une histoire triste : le directeur de la fonderie royale, Johann Baptist Stiglmaier, était mourant, son neveu Ferdinand von Miller a dirigé le travail, et Stiglmaier est mort quelques heures après avoir appris que la fonte avait réussi. En septembre 1944, le souffle d’une bombe a renversé la statue de son socle et lui a brisé la tête et les bras. Des habitants ont enterré les morceaux pour les protéger des voleurs de métal ; restaurée, la statue a passé des décennies dans le parc de la Gallusanlage avant de revenir sur la Goetheplatz en 2007, tournée désormais vers le nord et non plus vers le sud.
- Les reliefs du socle, qui montrent des personnages des œuvres de Goethe, dont Faust et Méphisto, Iphigénie et Oreste, et le Roi des aulnes.
- Minerve sur la face avant du socle, appuyée sur une colonne ornée de symboles des recherches scientifiques de Goethe, de la botanique à sa théorie des couleurs.
La maison de Goethe
Johann Wolfgang von Goethe est né dans cette maison du Großer Hirschgraben le 28 août 1749, et c’est ici qu’il a écrit Götz von Berlichingen, Les Souffrances du jeune Werther et les premières ébauches de Faust. Le Freies Deutsches Hochstift, une société savante, a acheté la maison en 1863 et l’a ouverte au public. Le 22 mars 1944, elle a été détruite lors d’un bombardement. Reconstruite à partir de 1947, elle a rouvert en 1951, inaugurée par Theodor Heuss, alors président de la République fédérale.
- La rampe de l’escalier, qui est d’origine : elle a été retirée des décombres et restaurée.
- Le Deutsches Romantik-Museum voisin, ouvert en 2021, qui se visite avec le même billet que la maison.
Le Römerberg
Le Römerberg est la grand-place de la vieille ville et le centre politique de Francfort depuis le Moyen Âge. Sur son côté ouest se dresse le Römer, l’hôtel de ville : le 11 mars 1405, le conseil a acheté deux maisons, le Römer et le Goldener Schwan, pour en faire son siège, et l’administration de la ville n’en est jamais partie. Quand les empereurs étaient couronnés à la cathédrale, les festivités se poursuivaient au Römer et sur la place. Épisode moins glorieux, la place a aussi été le théâtre d’un autodafé nazi en 1933.
Le bombardement du 22 mars 1944 a ravagé le Römer et la plus grande partie de la vieille ville. La façade était en grande partie restaurée en 1952 et l’hôtel de ville a rouvert en 1955. À l’étage, la salle impériale (Kaisersaal) est ornée de 52 portraits d’empereurs peints entre 1838 et 1853. En hiver, la place accueille le marché de Noël de Francfort.
- Les trois pignons à redents de la façade du Römer, et le balcon ajouté lors d’un remaniement néogothique à la fin du XIXe siècle.
- La fontaine de la Justice au milieu de la place : la Justice n’a pas ici les yeux bandés, contrairement à la plupart de ses représentations. Une fontaine occupe cet emplacement depuis 1543 ; la statue de bronze date de 1887 et a été offerte par un négociant en vins, Gustav Manskopf.
Le Stadthaus am Markt
Entre le Römerberg et la cathédrale se trouve le Stadthaus am Markt, un bâtiment neuf ouvert en 2016 dans le cadre du projet qui a reconstruit la vieille ville entre les deux. Il accueille des expositions et des événements, mais sa vraie raison d’être se trouve en dessous : il abrite les vestiges de la Kaiserpfalz, le palais royal que Louis le Pieux, fils de Charlemagne, a fait bâtir ici vers 815-822. Le bâtiment s’élève à l’emplacement de la grande salle du palais, et les murs mis au jour, présentés dans un jardin archéologique depuis les années 1970, sont désormais à l’abri des intempéries.
- L’exposition Kaiserpfalz Franconofurd, ouverte en 2018, où l’on marche parmi les fondations du palais carolingien.
Le Musée historique
Le musée d’histoire de la ville a été fondé en 1878 et s’est installé en 1955 dans le Saalhof, un ensemble de bâtiments anciens au bord du Main, près du Römerberg. Il a rouvert en 2012 après une longue rénovation de ses bâtiments anciens et s’est doté d’un nouveau bâtiment, inauguré le 7 octobre 2017. C’est l’endroit idéal pour comprendre à quoi ressemblait la vieille ville avant les bombardements et comment elle a changé ensuite.
- La grande maquette de la vieille ville réalisée par les frères Treuner, qui montre le centre de Francfort tel qu’il était avant les destructions de la Seconde Guerre mondiale.
- La situation du musée au bord du fleuve, à quelques pas de la passerelle Eiserner Steg et du vieux pont sur le Main.
Bonames airfield
L’Alter Flugplatz de Bonames, au bord de la Nidda, à la limite nord de la ville, n’est pas dans la vieille ville mais raconte une autre histoire de Francfort. En 1951-1952, l’armée américaine y a installé une base d’hélicoptères sur un ancien terrain d’aviation, utilisée jusqu’à sa fermeture le 18 août 1992. La ville a racheté le site et, en 2003-2004, l’a transformé en espace de nature et de loisirs, récompensé en 2005 par le prix allemand d’architecture du paysage : une grande partie du béton a été cassée, mais la piste et la tour de contrôle ont été conservées.
- L’ancienne tour de contrôle, qui abrite aujourd’hui un café, et le pont sur la Nidda qui porte le nom de l’écrivain Robert Gernhardt, avec un bronze du Grüngürteltier, l’animal comique qu’il a inventé pour la ceinture verte de Francfort.
Comment les voir en une seule promenade
Partez de l’Alte Oper et marchez vers le sud-est jusqu’au monument à Goethe sur la Goetheplatz, puis jusqu’à la maison de Goethe dans le Großer Hirschgraben. De là, continuez devant l’église Saint-Paul jusqu’au Römerberg, traversez la vieille ville reconstruite jusqu’au Stadthaus am Markt et à la cathédrale, puis descendez vers le fleuve pour le Musée historique et terminez sur l’Eiserner Steg ou le vieux pont sur le Main. Gardez l’aérodrome de Bonames pour un autre jour : il se trouve à la limite nord de la ville et se rejoint plutôt en transports en commun ou à vélo.
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Faits vérifiés en octobre 2026.