Ce guide suit l’ancien chemin du couronnement des rois de Pologne, la Voie royale, depuis son point de départ à Kleparz jusqu’à la colline du Wawel, avant un court détour par Kazimierz. En chemin, il présente six lieux : la tour de l’Hôtel de ville, la Barbacane, l’église Saint-Florian, l’église Saints-Pierre-et-Paul, la cathédrale du Wawel et la synagogue d’Isaac. Ensemble, ils montrent les défenses de Cracovie, sa première église baroque, la cathédrale où l’on couronnait les rois et l’une des plus belles synagogues de l’ancienne ville juive.
La tour de l’Hôtel de ville
La haute tour de brique et de pierre de la Grand-Place est tout ce qui reste de l’hôtel de ville médiéval de Cracovie. Elle a été construite à la fin du XIVe siècle ; le reste de l’hôtel de ville a été démoli en 1820 pour dégager la place, et seule la tour a été conservée. Elle mesure environ 70 mètres et penche d’environ 55 centimètres, à la suite d’une tempête en 1703. Depuis 1967, elle appartient au Musée historique de Cracovie, et vous pouvez monter jusqu’au dernier étage pour la vue sur la place.
- Les deux lions de pierre de l’entrée, sculptés au début du XIXe siècle et apportés d’un palais situé hors de la ville lors de la rénovation des années 1960.
- Les caves, qui abritaient autrefois la prison de la ville et une chambre de torture, et servent aujourd’hui de scène de théâtre.
La Barbacane
À la limite nord de la vieille ville se dresse la Barbacane, un ouvrage avancé circulaire en brique construit vers 1498, quand Cracovie craignait une attaque ottomane. C’est l’un des trois seuls avant-postes fortifiés de ce type conservés en Europe, et le mieux préservé. Un passage couvert la reliait autrefois aux remparts par la porte Saint-Florian. Elle appartient aujourd’hui au Musée historique de Cracovie et présente l’histoire des fortifications de la ville.
- Les sept tourelles au sommet du mur, et les murs eux-mêmes, qui passent d’environ 3 mètres d’épaisseur à la base à environ un demi-mètre au sommet.
- La plaque du mur est dédiée à Marcin Oracewicz, un bourgeois qui défendit la ville contre les troupes russes pendant la confédération de Bar et qui, selon la légende, abattit leur colonel avec un bouton de son manteau au lieu d’une balle.
L’église Saint-Florian
Au nord de la Barbacane, de l’autre côté de la place Matejko dans l’ancien quartier de Kleparz, se dresse l’église Saint-Florian, patron des pompiers en Pologne. La légende raconte qu’en 1184 les bœufs qui transportaient les reliques du saint refusèrent d’aller plus loin à cet endroit, et l’on y bâtit donc une église ; elle a été construite entre 1185 et 1216, et son aspect baroque actuel date d’une reconstruction après les guerres contre la Suède. C’est ici que commençait la Voie royale : les nouveaux rois y étaient accueillis en route vers leur couronnement au Wawel, et les cortèges funèbres royaux vers la cathédrale partaient aussi d’ici.
- Un lien avec un futur pape : le jeune prêtre Karol Wojtyła, futur Jean-Paul II, y a été vicaire de 1949 à 1951 ; devenu pape, il a élevé l’église au rang de basilique mineure en 1999.
- La vue depuis les marches de l’église, vers le sud, sur la place Matejko, la Barbacane et la porte Saint-Florian, la ligne que suivaient les cortèges du couronnement pour entrer en ville.
L’église Saints-Pierre-et-Paul
Rue Grodzka, dernier tronçon de la Voie royale avant le Wawel, se dresse une église construite entre 1597 et 1619 pour les jésuites, financée par le roi Sigismond III Vasa. Elle est décrite comme le premier édifice de Cracovie conçu entièrement dans le style baroque, et peut-être le premier de la Pologne actuelle. Plusieurs architectes y ont travaillé ; Giovanni Battista Trevano a achevé la façade, la coupole et l’intérieur.
Sous l’église, une crypte abrite la tombe du prédicateur jésuite Piotr Skarga, et depuis 2012 on y aménage un Panthéon national pour les Polonais illustres : le compositeur Krzysztof Penderecki, l’écrivain Sławomir Mrożek et les cryptologues Marian Rejewski, Jerzy Różycki et Henryk Zygalski font partie de ceux qui y reposent.
- Les douze apôtres sur leurs piliers devant l’église : les originaux, achevés en 1722, ont été abîmés par les pluies acides et remplacés par des copies dans le même calcaire.
- Le pendule de Foucault à l’intérieur, qui serait le plus long de Pologne avec 46,5 mètres, mis en mouvement lors de démonstrations le jeudi.
La cathédrale du Wawel
La Voie royale s’achève à la cathédrale du Wawel, sur la colline du château. L’église gothique actuelle a été consacrée au XIVe siècle, et de 1320 à 1764 on y couronnait les rois de Pologne, devant le maître-autel. À l’intérieur se trouve le sanctuaire de saint Stanislas, évêque de Cracovie au Moyen Âge, avec un cercueil d’argent réalisé en 1669-1671 sous un baldaquin de marbre noir.
La plus célèbre des chapelles latérales est la chapelle de Sigismond, construite entre 1517 et 1533 par l’architecte florentin Bartolomeo Berrecci pour le roi Sigismond Ier le Vieux. Les cryptes accueillent non seulement des rois, mais aussi des héros nationaux et des poètes : Adam Mickiewicz y a été inhumé en 1890, Juliusz Słowacki en 1927, et le maréchal Józef Piłsudski y repose également. Karol Wojtyła a célébré sa première messe de prêtre dans la crypte le 2 novembre 1946.
- La coupole dorée de la chapelle de Sigismond, côté sud, bien visible depuis la cour.
- La cloche Sigismond dans sa tour, installée en 1521 et pesant près de 13 tonnes ; elle ne sonne que lors des grandes fêtes religieuses et des occasions d’importance nationale.
La synagogue d’Isaac
À Kazimierz, au sud-est du Wawel, la synagogue d’Isaac, rue Kupa, est souvent considérée comme la plus importante, sur le plan architectural, des anciennes synagogues de Cracovie. Elle a été construite entre 1638 et 1644 dans le style baroque et porte le nom de son fondateur, Izaak Jakubowicz, dit Isaac le Riche, banquier du roi Ladislas IV. Un récit hassidique, rapporté par le rabbi Simcha Bunim de Przysucha, raconte qu’Isaac rêva d’un trésor sous un pont de Prague et s’y rendit ; là, un soldat lui parla de son propre rêve d’un trésor caché sous le poêle d’un Juif pauvre de Kazimierz. Isaac rentra chez lui et le trouva sous son propre poêle.
En décembre 1939, la Gestapo ordonna à Maksymilian Redlich de brûler les rouleaux de la Torah de la synagogue ; il refusa et fut abattu. Les nazis saccagèrent l’intérieur, et un incendie en 1981 causa d’autres dégâts. Le bâtiment a été rendu à la communauté juive en 1989 et est redevenu une synagogue orthodoxe en activité.
- Les prières hébraïques peintes sur les murs, révélées quand les restaurateurs ont retiré des couches de peinture plus récentes, et les couronnes et guirlandes de stuc baroque de la voûte.
Comment les voir en une seule promenade
Partez de l’église Saint-Florian, place Matejko, et marchez vers le sud en passant devant la Barbacane, puis franchissez la porte Saint-Florian pour entrer dans la rue Floriańska, qui mène à la Grand-Place et à la tour de l’Hôtel de ville. Continuez par la rue Grodzka jusqu’à l’église Saints-Pierre-et-Paul, puis jusqu’à la colline du Wawel et sa cathédrale. Du pied du Wawel, une courte marche vers le sud-est vous mène à Kazimierz et à la synagogue d’Isaac, rue Kupa.
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Faits vérifiés en octobre 2026.