Ce guide relie cinq lieux qui mènent de la vieille ville à la ville nouvelle, puis jusqu’au sommet de Calton Hill : The Hub, la cathédrale St Giles’, la Royal Scottish Academy, le monument à Burns et Calton Hill elle-même. La plupart ont été construits ou reconstruits au début du XIXe siècle, quand Édimbourg était surnommée l’Athènes du Nord, et cette ambition se lit dans leurs flèches gothiques et leurs colonnes grecques.
The Hub
L’église gothique sombre en haut du Royal Mile, juste en dessous de l’esplanade du château, a été construite dans les années 1840 sous le nom de Victoria Hall, une salle de réunion pour l’Assemblée générale de l’Église d’Écosse. Elle a été conçue par James Gillespie Graham avec Augustus Pugin, qui travaillait au même moment sur le Parlement de Londres. Sa flèche mesure 71,7 mètres, le point le plus haut du centre d’Édimbourg. Le bâtiment a ensuite servi d’église paroissiale, puis, en 1999, l’architecte Benjamin Tindall l’a transformé en conservant l’extérieur presque intact, et la reine l’a inauguré sous le nom de The Hub, siège du Festival international d’Édimbourg.
- La flèche, visible depuis une grande partie de la ville, et un bon repère quand on se perd dans les ruelles de la vieille ville.
- La billetterie et le centre d’information du festival à l’intérieur, le premier arrêt pour des billets du Festival international en août.
La cathédrale St Giles’
La High Kirk d’Édimbourg, sur le Royal Mile, a probablement été fondée au XIIe siècle, selon la tradition en 1124 sous le roi David Ier. Son élément le plus connu, le clocher en couronne, a été daté par dendrochronologie des années 1460. En 1559, le réformateur John Knox y a prêché et en a été élu pasteur, et St Giles’ est devenue un centre de la Réforme écossaise. À proprement parler, elle n’est cathédrale que de nom : elle n’a eu d’évêques que de 1633 à 1638 et de 1661 à 1689, l’Église d’Écosse n’en a plus depuis, mais le titre est resté.
L’intérieur actuel résulte en grande partie d’une restauration menée de 1872 à 1883, soutenue par William Chambers, qui rêvait d’en faire une abbaye de Westminster pour l’Écosse ; il est mort trois jours avant la réouverture. Une histoire célèbre est aussi liée à l’église : selon la tradition, le 23 juillet 1637, une femme nommée Jenny Geddes lança son tabouret sur le doyen quand il commença à lire le nouveau livre de prières, déclenchant une émeute.
- Le clocher en couronne, dont les arcs de pierre ajourés dessinent une couronne au-dessus du Royal Mile.
- La Thistle Chapel, conçue par Robert Lorimer et ajoutée entre 1909 et 1911 comme chapelle de l’ordre du Chardon.
La Royal Scottish Academy
Au pied du Mound, à sa jonction avec Princes Street, se dresse un bâtiment en forme de temple grec, conçu par William Henry Playfair et construit de 1822 à 1826 pour la Royal Institution, puis agrandi dans les années 1830. Il abrite la Royal Scottish Academy depuis le début du XXe siècle et sert aujourd’hui d’espace d’exposition, partagé avec les National Galleries. Lors d’une rénovation appelée Playfair Project, il a été relié en sous-sol à la Scottish National Gallery voisine, avec une entrée depuis les jardins de Princes Street.
- La statue de la reine Victoria en Britannia au sommet du portique nord, par John Steell.
- Les colonnes doriques cannelées tout autour du bâtiment, et les paires de sphinx, également de Steell, à ses quatre angles.
Le monument à Burns
Sous Calton Hill, sur Regent Road, un petit temple circulaire rend hommage au poète Robert Burns. Il a été conçu par Thomas Hamilton, qui en reçut la commande en 1831, et reprend en grande partie le monument à Burns qu’Hamilton avait déjà construit à Alloway, la ville natale du poète, lui-même inspiré du monument de Lysicrate à Athènes. Il devait abriter une statue de Burns en marbre grandeur nature, œuvre de John Flaxman, mais la statue a été déplacée en 1889 et se trouve aujourd’hui à la Scottish National Portrait Gallery.
- La vue depuis le monument, de l’autre côté de la vallée, sur la vieille ville, avec la Canongate et les abords de Holyrood en contrebas.
Calton Hill
Calton Hill s’élève au bout est de Princes Street et fait partie du site du patrimoine mondial d’Édimbourg. Son sommet est couvert de monuments, dont le plus frappant est le National Monument, une copie du Parthénon destinée à honorer les soldats écossais morts pendant les guerres napoléoniennes. Les travaux ont commencé en 1826 et se sont arrêtés en 1829 faute d’argent : la rangée de colonnes visible aujourd’hui est tout ce qui a été bâti, ce qui lui a valu le surnom d’« Edinburgh’s Disgrace », la honte d’Édimbourg.
À côté se dresse le Nelson Monument, construit de 1807 à 1816 en forme de longue-vue renversée pour célébrer la victoire de Trafalgar. Sur le versant sud-ouest, l’Old Calton Burial Ground abrite la tombe du philosophe David Hume et un monument à cinq réformateurs politiques déportés à Botany Bay, en Australie, en 1793. Chaque année, le 30 avril, la colline accueille le Beltane Fire Festival.
- La boule horaire au sommet du Nelson Monument, qui tombe à une heure pour donner l’heure aux navires de Leith, en accord avec le One O’Clock Gun tiré depuis le château.
- Le Dugald Stewart Monument, un temple circulaire de Playfair achevé en 1831 à la mémoire d’un philosophe des Lumières écossaises, et l’un des points de vue classiques sur la ville.
- La tombe de David Hume dans l’Old Calton Burial Ground, gravée seulement de son nom et des années 1711 et 1776.
Comment les voir en une seule promenade
Partez de The Hub, en haut du Royal Mile, et descendez jusqu’à la cathédrale St Giles’. De là, descendez le Mound jusqu’à la Royal Scottish Academy sur Princes Street, puis suivez Princes Street vers l’est, devant le Scott Monument, jusqu’à Waterloo Place. Continuez un peu sur Regent Road jusqu’au monument à Burns et terminez en montant sur Calton Hill pour embrasser du regard tout ce que vous avez vu. Si vous voulez voir davantage de la vieille ville, faites un détour depuis St Giles’ par le Grassmarket et le cimetière de Greyfriars avant de rejoindre le Mound.
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Notre chasse au trésor à Édimbourg transforme la ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, du Scott Monument à Calton Hill, et la Royal Scottish Academy, The Hub, la cathédrale St Giles’, le monument à Burns et Calton Hill en font tous partie, tout comme l’esplanade du château, le Grassmarket, le cimetière de Greyfriars et la Canongate. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
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Faits vérifiés en octobre 2026.