Ce guide réunit les six lieux que la plupart des visiteurs découvrent lors de leur premier jour à Londres, tous à Westminster et tous accessibles à pied : la station Westminster, le palais de Westminster avec Big Ben, Parliament Square, l’abbaye de Westminster, Buckingham Palace et Trafalgar Square. On y trouve le Parlement du pays, son église du couronnement, la résidence londonienne du monarque et sa place la plus célèbre : une seule promenade vous fait traverser mille ans d’histoire britannique.
La station Westminster
La plupart des gens arrivent à Westminster en métro, et la station mérite un coup d’œil. Elle a ouvert le 24 décembre 1868 sous le nom de Westminster Bridge, sur le District Railway, l’une des premières lignes souterraines du monde, et porte son nom actuel depuis 1907. Elle est desservie aujourd’hui par les lignes District, Circle et Jubilee. Les quais profonds de la Jubilee line, ouverts en décembre 1999, ont été conçus par l’agence Michael Hopkins & Partners, et le creusement de la station a demandé une fouille de 39 mètres de profondeur, la plus profonde jamais réalisée alors dans le centre de Londres.
- L’immense hall de béton et d’acier autour des escalators de la Jubilee line, avec ses poutres et ses étais apparents qui traversent le vide : il a reçu plusieurs prix d’architecture et figurait en 2001 parmi les finalistes du prix Stirling.
- Portcullis House, l’immeuble de bureaux du Parlement aux hautes cheminées de bronze, posé juste au-dessus de la station ; prenez la sortie vers Westminster Bridge et Big Ben se dresse devant vous.
Le palais de Westminster et Big Ben
Le Parlement occupe le site d’un palais royal médiéval. Le 16 octobre 1834, un incendie en a détruit la plus grande partie ; seuls Westminster Hall et quelques autres éléments ont survécu. Charles Barry a remporté le concours pour la reconstruction, dans le style néogothique, et Augustus Pugin a dessiné une grande partie des détails, des boiseries aux carreaux. Le chantier a commencé en 1840 et a duré une trentaine d’années. Le palais compte plus de 1 100 pièces et, avec l’abbaye de Westminster et l’église St Margaret, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987.
Big Ben est, à proprement parler, le nom de la grande cloche de la tour de l’horloge, et non de la tour elle-même. Celle-ci s’appelait Clock Tower jusqu’en 2012, quand elle a été rebaptisée Elizabeth Tower pour le jubilé de diamant de la reine Élisabeth II. La grande horloge fonctionne depuis 1859. Le palais reste le siège de la Chambre des communes et de la Chambre des lords ; le Parlement a décidé en 2018 que les deux chambres devraient partir le temps d’une restauration complète, mais aucun plan définitif n’avait été adopté en 2026, et le bâtiment reste en service.
- Westminster Hall, construit en 1097 pour Guillaume II : sa charpente en chêne à blochets, réalisée pour Richard II dans les années 1390, est la plus grande toiture médiévale de ce type en Angleterre.
- La Victoria Tower à l’autre bout du palais, la plus haute de ses trois tours principales, avec l’entrée du souverain à sa base.
- La vue sur toute la façade côté fleuve depuis Westminster Bridge ou depuis la South Bank, en face.
Parliament Square
Parliament Square a été aménagée en 1868, selon les plans de Charles Barry, pour dégager l’espace devant le nouveau palais et fluidifier la circulation. Sa pelouse et ses abords sont bordés de statues d’hommes d’État et de militants, britanniques et étrangers : les passer en revue, c’est découvrir en quelques minutes qui le pays a choisi d’honorer.
- Winston Churchill par Ivor Roberts-Jones, inauguré en 1973, face au Parlement ; à proximité se trouvent Abraham Lincoln (1920), Nelson Mandela (2007) et le Mahatma Gandhi (2015).
- Millicent Fawcett tenant une banderole, par Gillian Wearing, inaugurée en 2018 : la première statue d’une femme sur la place, et la première qui y ait été réalisée par une femme.
L’abbaye de Westminster
Des moines bénédictins se sont installés ici vers 960, et Édouard le Confesseur a fait bâtir une grande église sur le site au XIe siècle. L’église actuelle a été commencée par Henri III le 6 juillet 1245, et les deux tours de la façade ouest n’ont été ajoutées que dans les années 1740 par Nicholas Hawksmoor et John James. Depuis Guillaume le Conquérant en 1066, quarante monarques anglais et britanniques y ont été couronnés, le dernier étant le roi Charles III en 2023.
L’abbaye est un « royal peculiar », une église qui relève directement du souverain et non d’un évêque, un statut qu’elle a depuis 1560. Des rois et des reines y reposent, mais aussi des écrivains, des scientifiques et des soldats, dont le Soldat inconnu, inhumé le 11 novembre 1920 à la mémoire des morts de la Première Guerre mondiale.
- Le Coin des poètes, dans le transept sud, qui a commencé avec l’inhumation de Geoffrey Chaucer vers 1400.
- Le trône du couronnement, utilisé lors des sacres depuis le XIVe siècle ; la pierre de Scone, qui y a été logée pendant des siècles, est aujourd’hui conservée au château d’Édimbourg et rapportée pour chaque couronnement.
Buckingham Palace
Buckingham Palace était à l’origine Buckingham House, construite en 1703 pour John Sheffield, duc de Buckingham. George III l’a achetée en 1761 et, au début du XIXe siècle, John Nash puis Edward Blore en ont fait un palais. La reine Victoria, montée sur le trône en 1837, a été la première souveraine à y vivre. La façade que vous voyez depuis le Mall, avec le célèbre balcon, est plus récente qu’il n’y paraît : Aston Webb l’a redessinée en 1913.
Le palais compte 775 pièces et fait l’objet d’un long programme de rénovation de l’électricité, de la plomberie et du chauffage, approuvé en 2016. À l’extérieur, la relève de la garde a lieu dans la cour d’honneur tous les jours d’avril à juillet et un jour sur deux le reste de l’année.
- Le balcon de la façade est, où la famille royale se montre traditionnellement à la foule lors des grandes occasions.
- Le Victoria Memorial devant les grilles, un monument en marbre blanc à la reine Victoria par Thomas Brock, couronné d’une Victoire dorée.
Trafalgar Square
Trafalgar Square doit son nom à la bataille de Trafalgar, la victoire navale britannique du 21 octobre 1805 au cours de laquelle l’amiral Nelson a été tué. John Nash a commencé à dégager le site dans les années 1820, les plans de Charles Barry ont été acceptés en 1840 et la place a ouvert le 1er mai 1844. La statue de Nelson a été hissée au sommet de sa colonne en novembre 1843, et les quatre lions de bronze d’Edwin Landseer n’ont été ajoutés à sa base qu’en 1867. Au nord, la place est fermée par la National Gallery, construite dans les années 1830, et à l’est se dresse St Martin-in-the-Fields.
- Le Fourth Plinth, à l’angle nord-ouest, qui accueille depuis 1999 une série changeante d’œuvres d’art contemporain.
- Les deux fontaines, redessinées par Edwin Lutyens à la fin des années 1930 en mémoire des amiraux Jellicoe et Beatty.
Comment les voir en une seule promenade
Sortez de la station Westminster, levez les yeux vers Big Ben, puis longez la façade du palais de Westminster jusqu’à Parliament Square et ses statues. L’abbaye de Westminster se trouve de l’autre côté de la place. Depuis l’abbaye, remontez à travers St James’s Park jusqu’à Buckingham Palace, idéalement à temps pour la relève de la garde, puis suivez le Mall vers l’est, devant Waterloo Place et sous l’Admiralty Arch, jusqu’à Trafalgar Square, où vous pouvez terminer à la National Gallery.
Découvrir Londres avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Londres transforme Westminster en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de Westminster à Trafalgar Square, et Big Ben, le jardin de Parliament Square, le palais de Westminster, l’abbaye de Westminster, Buckingham Palace et Trafalgar Square en font tous partie, tout comme St James’s Park, Waterloo Place et l’Admiralty Arch. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
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Faits vérifiés en octobre 2026.