Modène devint en 1598 la capitale des ducs d’Este, et son centre se lit encore comme une carte du pouvoir, de la foi et de la vie quotidienne. Ce guide couvre huit lieux à quelques pas les uns des autres : la Piazza Roma et le Palazzo Ducale, les jardins ducaux derrière lui, la Piazza Grande avec la cathédrale et la Ghirlandina, le marché couvert Albinelli, la Piazza Mazzini et sa synagogue, et l’église gothique San Francesco.
Piazza Roma
Cette vaste place devant le Palazzo Ducale était la scène de la cour : elle s’appela Piazza Ducale puis Piazza Reale avant de prendre son nom actuel. Face au palais se dresse le monument à Ciro Menotti, élevé en 1879. Menotti était un patriote de la Charbonnerie qui prépara une révolte contre la domination autrichienne pour le 3 février 1831 ; le duc François IV soutint d’abord le projet, puis se retourna contre lui, et Menotti fut arrêté et pendu dans la citadelle la même année. Placer sa statue juste devant la résidence du duc est un choix frappant.
- Placez-vous près du monument à Menotti et regardez toute la largeur de la façade du palais avec sa tour centrale.
Palazzo Ducale
Quand les Este perdirent Ferrare au profit du pape en 1598, ils firent de Modène leur capitale, et César d’Este s’installa dans l’ancien château. Vers 1629–1630, le duc François Ier commença à le transformer en palais baroque, d’abord sur des plans de Girolamo Rainaldi, puis avec Bartolomeo Avanzini, et de grands noms comme le Bernin, Borromini et Pierre de Cortone y contribuèrent. Aujourd’hui, le palais abrite l’Académie militaire italienne, et la plus grande partie n’est donc pas librement accessible ; le musée et la bibliothèque de l’Académie se visitent sur demande.
- Le Cortile d’Onore, la cour d’honneur où les cadets prêtent serment, et la Gran Sala, dont Marcantonio Franceschini peignit le plafond à fresque en 1695.
Parco Ducale Estense (jardins ducaux)
Derrière le palais s’étendent les jardins publics, autrefois jardins privés de la cour des Este. En 1758, le duc François III y fonda un jardin de plantes médicinales, le Giardino dei Semplici, devenu le jardin botanique de la ville, et en 1772 l’architecte néoclassique Giuseppe Maria Soli dessina de nouveaux parterres. Aujourd’hui, les jardins offrent une pause verte au nord de la vieille ville, avec des allées ombragées et des pelouses.
Piazza Grande
La place principale de Modène s’étend au sud de la cathédrale, et avec la cathédrale et son clocher, la Ghirlandina, elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. L’architecte Lanfranco commença la cathédrale romane en 1099 sur la tombe de saint Géminien, patron de la ville, et le sculpteur Wiligelmo travailla à son décor sculpté. La Ghirlandina, haute de 86 mètres, est le symbole de la ville. Du côté est court le Palazzo Comunale à arcades, dont la tour tronquée fut écourtée après un séisme en 1501. En 1325, après la bataille de Zappolino, des soldats modénais victorieux promenèrent sur la place un seau en bois pris à Bologne, l’histoire à l’origine du poème La secchia rapita.
- La Preda Ringadora, un bloc de marbre de plus de trois mètres dans l’angle nord-est, probablement romain, qui servit au Moyen Âge de tribune et de pierre de honte pour les débiteurs.
- La Bonissima, une petite statue du XIIe siècle dans une niche de l’hôtel de ville, et les mesures officielles gravées sur l’abside de la cathédrale et sur le socle de la statue, pour que les acheteurs puissent vérifier les marchands.
Mercato Albinelli
À quelques pas au sud de la Piazza Grande, le marché couvert ouvrit le 28 octobre 1931. Luigi Albinelli, maire de 1900 à 1908, avait fortement défendu le projet des années avant sa construction. Les habitants l’appellent aussi le Mercato coperto. À l’intérieur, on trouve des étals de pain, de fromage, de poisson, de viande, d’œufs, de fruits et de légumes, ainsi que de petits endroits où manger.
- La fontaine au centre de la halle, une fillette avec un panier de fleurs, du sculpteur modénais Giuseppe Graziosi.
Piazza Mazzini
Juste à côté de la Via Emilia, à quelques dizaines de mètres de l’hôtel de ville, cette place n’existait pas avant le début du XXe siècle. Elle naquit de la démolition d’immeubles de l’ancien ghetto juif, créé par le duc François Ier en 1638 et supprimé après l’entrée de Modène dans le royaume d’Italie. Elle s’appela d’abord Piazza della Libertà et prit le nom de Giuseppe Mazzini en 1911. C’est aujourd’hui une place calme plantée d’arbres.
Synagogue de Modène
La synagogue de la Piazza Mazzini fut construite entre 1869 et 1873 par la communauté juive, en partie grâce à un legs d’Isacco Sacerdoti. L’architecte Ludovico Maglietta, auteur aussi de la gare provinciale de la ville, lui donna une forme néoclassique monumentale : comme d’autres grandes synagogues de l’Italie tout juste unifiée, elle devait montrer la liberté civile et religieuse que les Juifs venaient d’obtenir. Pendant des décennies, elle resta cachée derrière des maisons ; quand celles-ci furent démolies en 1904, la façade fut tournée vers la nouvelle place.
- La façade ornée de motifs de palmes et, à l’intérieur, la coupole elliptique peinte en bleu et semée d’étoiles ; le décor est entièrement non figuratif.
Église San Francesco
Les franciscains commencèrent cette église en 1244, après s’être installés à l’intérieur des remparts, et les travaux durèrent des décennies. C’est une église sobre du gothique émilien à trois nefs, restaurée deux fois au XIXe siècle et rouverte en 1901 après une restauration néogothique. Son trésor est une Déposition de croix en terre cuite d’Antonio Begarelli, un groupe de treize statues dans le bas-côté gauche.
- La fontaine de 1938 devant l’église, avec une statue de saint François, une autre œuvre de Giuseppe Graziosi.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez dans les jardins ducaux et contournez-les jusqu’à la Piazza Roma, devant le Palazzo Ducale. De là, descendez vers le sud jusqu’à la Piazza Mazzini et la synagogue, puis faites quelques pas vers l’est jusqu’à la Piazza Grande, la cathédrale et la Ghirlandina. Continuez vers le sud jusqu’au marché Albinelli et terminez à l’église San Francesco, au bord sud de la vieille ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.