La ville de Corfou a été gouvernée tour à tour par Venise, la France et la Grande-Bretagne avant de devenir grecque, et chacune a laissé un bâtiment devant lequel on passe encore. Ce guide présente cinq lieux de la vieille ville qui racontent cette histoire : le Parlement ionien, où l’on a voté l’union avec la Grèce, l’église Saint-Spyridon, les arcades du Liston, l’Esplanade (Spianada) et la Vieille Forteresse. Ils sont tout proches les uns des autres, des ruelles de la vieille ville jusqu’à la mer.
Parlement ionien
Le Parlement ionien est un bâtiment néoclassique en haut de la rue Moustoxydi, à deux pas de l’Esplanade. Il a été conçu par l’architecte corfiote Ioannis Chronis et achevé en 1855 pour le parlement des États-Unis des îles Ioniennes, alors protectorat britannique. En 1863, les députés du dernier Parlement ionien y ont voté l’union avec la Grèce, et les îles ont rejoint l’État grec l’année suivante. En 1869, le bâtiment a été confié à la communauté britannique pour servir d’église. Il a été en grande partie détruit en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, puis restauré en 1962. Il abrite aujourd’hui aussi un musée consacré à la lutte des îles Ioniennes pour la liberté et l’union.
- L’entrée et ses colonnes de marbre, une façade classique et sereine parmi les maisons vénitiennes de la vieille ville.
Église Saint-Spyridon
Saint Spyridon est le saint patron de Corfou, et son église se trouve dans la vieille ville, juste derrière le Liston. Elle a été construite en 1589, et son clocher, achevé en 1620, est le plus haut des îles Ioniennes ; il ressemble beaucoup à celui de San Giorgio dei Greci, l’église grecque de Venise. Selon la tradition, les reliques du saint ont été apportées de Constantinople à Corfou à la fin du XVe siècle par un moine grec, Georgios Kalochairetis, après la prise de la ville par les Ottomans, et elles sont restées pendant des générations entre les mains de ses descendants.
Les reliques reposent dans une chapelle à droite de l’iconostase. Quatre fois par an, notamment le dimanche des Rameaux et le 11 août, elles sont portées en procession dans la ville, chaque fois pour rappeler un miracle attribué au saint. Sa fête est le 12 décembre, et Spyros, diminutif de Spyridon, est l’un des prénoms masculins les plus courants de l’île.
- Le plafond orné de scènes de la vie du saint. Panagiotis Doxaras en a peint les originaux en 1727 ; abîmés, ils ont été remplacés par des copies de Nikolaos Aspiotis, et seul le cadre doré de Doxaras subsiste.
- La grande lampe d’argent près de l’extrémité ouest de la nef, offerte par le Sénat de Venise pour remercier le saint de son aide pendant le siège ottoman de 1716. Elle représente saint Spyridon et le lion de saint Marc.
- Le double cercueil du saint : l’un extérieur, en bois garni d’argent, l’autre intérieur, couvert de velours rouge.
Liston
Le Liston est la longue rangée d’immeubles à arcades sur le côté ouest de l’Esplanade. Il a été commencé en 1807, sous la domination française, et dessiné par le commissaire impérial français Mathieu de Lesseps sur le modèle de la rue de Rivoli à Paris. L’explication habituelle de son nom est qu’il viendrait du mot vénitien désignant une liste : le Libro d’Oro, le registre des familles nobles, dont seuls les membres pouvaient autrefois s’y promener. Aujourd’hui les arcades sont bordées de cafés, et la promenade devant est le lieu où Corfiotes et visiteurs flânent le soir.
- Les arches et les lanternes suspendues sous elles, qui donnent son rythme à l’arcade.
- Le Samedi saint, à 11 heures du matin, les habitants de la vieille ville jettent de leurs balcons des pots en terre remplis d’eau, une coutume appelée botides ; le Liston est l’un des endroits les plus animés pour y assister.
Spianada (Esplanade)
La Spianada, ou Esplanade, est le vaste espace entre la vieille ville et la Vieille Forteresse, souvent présenté comme la plus grande place de Grèce. Son nom vient d’un mot vénitien désignant un terrain plat et dégagé. Elle a pris sa forme actuelle sous les Français, et les Britanniques, qui ont gouverné les îles de 1814 à 1864, y ont ajouté leurs propres monuments. La partie basse de la place est un terrain de cricket en gazon : les Corfiotes ont adopté ce jeu sous la domination britannique et y jouent encore.
- La rotonde Maitland, le petit temple rond à colonnes de la partie haute, nommée d’après Sir Thomas Maitland, premier Lord haut-commissaire britannique des îles.
- Le kiosque à musique de la partie haute, où les sociétés philharmoniques de la ville donnent des concerts.
- Le terrain de cricket de la partie basse, longé d’un côté par les arcades du Liston.
Vieille Forteresse
La Vieille Forteresse se dresse sur un promontoire rocheux à l’est de l’Esplanade, séparée de la ville par un canal maritime, la Contrafossa, que les Vénitiens ont creusé pour en faire une île. Des gens vivaient sur le promontoire dès l’époque byzantine, et les premiers remparts datent du VIe siècle environ. Les Vénitiens ont reconstruit les défenses à partir du XVe siècle, et après le siège ottoman de 1537 les ingénieurs Savorgnan et Martinengo ont ajouté de nouveaux bastions. La forteresse a résisté aux sièges ottomans de 1537, 1571 et 1716 ; le dernier a duré sept semaines, et la défense était menée par le comte Schulenburg.
Le promontoire a deux sommets, et le mot grec pour sommets, koryfi, est à l’origine du nom de Corfou. La forteresse accueille aujourd’hui la Bibliothèque publique de Corfou, installée dans d’anciennes casernes britanniques, et un laboratoire de recherche musicale de l’Université ionienne, ainsi que des expositions.
- L’église Saint-Georges, construite en 1840 pour la garnison britannique sous la forme d’un temple grec dorique. Elle est devenue orthodoxe en 1865. En 2023, un incendie provoqué par la foudre a endommagé une partie de son toit.
- La montée vers le sommet le plus haut, avec un phare et une vue sur la ville, l’Esplanade et la mer jusqu’au continent.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Parlement ionien, en haut de la rue Moustoxydi, puis descendez par les ruelles de la vieille ville jusqu’à l’église Saint-Spyridon. De l’église, quelques pas suffisent pour gagner le Liston, où vous pouvez vous asseoir sous les arches. Traversez l’Esplanade en passant par le terrain de cricket, le kiosque à musique et la rotonde Maitland, et terminez à la Vieille Forteresse : franchissez le pont sur la Contrafossa et montez au sommet pour la vue.
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Faits vérifiés en octobre 2026.