Ce guide traverse la vieille ville de Gênes du nord au sud en huit étapes : l’ancienne cathédrale San Siro, le Palazzo della Meridiana, la Piazza Fontane Marose, l’église Santa Maria delle Vigne, la cathédrale San Lorenzo, le palais des Doges, la Porta Soprana et la maison liée à Christophe Colomb. Ensemble, ils racontent l’histoire de la République de Gênes au Moyen Âge, de ses évêques, de ses banquiers et de ses doges, et tous se trouvent dans les ruelles étroites du centro storico, assez proches pour être vus en une seule promenade.
Basilica di San Siro
San Siro fut la première cathédrale de Gênes, bien avant que San Lorenzo ne prenne ce rôle. Une église dédiée aux apôtres s’élevait d’abord ici ; elle prit ensuite le nom de saint Syre, l’un des premiers évêques de la ville, et une église romane avec un clocher fut bâtie entre le Xe et le XIIe siècle. En 1096, la croisade y fut prêchée, et Gênes envoya des navires à la première croisade. Un incendie détruisit une grande partie de l’édifice en 1478, et il fut reconstruit dans le style de la Contre-Réforme près d’un siècle plus tard, ce qui explique pourquoi l’intérieur est si différent des sobres églises médiévales voisines.
- Levez les yeux vers la voûte de la nef, peinte à fresque par Giovanni Battista Carlone, et vers le maître-autel du sculpteur français Pierre Puget. L’ancien clocher roman a disparu : il fut abattu par sécurité en 1904 et jamais reconstruit.
Palazzo della Meridiana
Ce palais fut construit entre 1536 et 1544 pour Gerolamo Grimaldi Oliva, un banquier génois qui avait fait fortune en Espagne et au Portugal. Dans les décennies suivantes, sa famille fit peindre les salles par des artistes de premier plan, parmi lesquels Luca Cambiaso, dont le cycle consacré à Ulysse montre notamment le héros abattant les prétendants. Le palais fait partie des Palazzi dei Rolli, les demeures privées choisies pour accueillir les hôtes officiels de la République, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2006.
- Le grand cadran solaire peint sur la façade sud, qui a donné son nom au palais. Il fut ajouté à la fin du XVIIIe siècle, lors de l’ouverture à côté du bâtiment de la nouvelle rue appelée aujourd’hui Via Cairoli.
Piazza Fontane Marose
La Piazza Fontane Marose se trouve au bout de la Via Garibaldi, la Strada Nuova du XVIe siècle bordée des plus beaux palais des Rolli. La place doit son nom à une fontaine construite en 1206 qui n’existe plus ; au Moyen Âge, on l’appelait fons marosus, sans doute à cause de son eau tumultueuse. La fontaine fut démolie en 1849 pour ouvrir une nouvelle rue, mais trois plaques de marbre sur le Palazzo Interiano Pallavicini, au numéro 2, rappellent encore son histoire.
- Le Palazzo Spinola dei Marmi, au numéro 6, du milieu du XVe siècle : sa façade alterne des bandes de marbre blanc et de pierre gris foncé, un motif réservé dans la Gênes médiévale aux familles les plus puissantes.
Santa Maria delle Vigne
Le nom signifie Sainte-Marie-des-Vignes : l’église fut fondée à la fin du Xe siècle hors des murs de la ville, au milieu des vignes. Elle fut consacrée en 1117 et devint paroisse en 1147. Au XVIIe siècle, l’architecte Daniele Casella refit l’intérieur en style baroque et ajouta une coupole, et la façade néoclassique sur la place fut élevée entre 1841 et 1848 d’après un projet d’Ippolito Cremona. Le pape Jean-Paul II en fit une basilique mineure en 1983, et le compositeur Alessandro Stradella y est enterré.
- Le clocher roman du XIIe siècle, seule partie de l’église médiévale conservée presque telle qu’elle était.
- Le cloître du XIe siècle, aux robustes colonnes de pierre noire, et dans l’église la Madonna della Vita du XIVe siècle, peinte sur une colonne de marbre vert.
Cattedrale di San Lorenzo
La cathédrale San Lorenzo remplaça San Siro comme cathédrale de Gênes et fut consacrée par le pape Gélase II en 1118. Les travaux durèrent des siècles, si bien que l’église mêle les styles : portails latéraux romans, façade gothique du début du XIIIe siècle, coupole et clocher du XVIe siècle. La façade est couverte de bandes de pierre blanche et noire, le même signe de rang que sur les palais nobles de la vieille ville.
Une chapelle abrite les reliques de saint Jean-Baptiste, patron de la ville, arrivées à Gênes après la première croisade. Sous l’église, le musée du Trésor conserve le Sacro Catino, une coupe de verre de fabrication islamique du IXe ou du Xe siècle rapportée des croisades ; selon la légende, elle aurait servi lors de la Cène. Dans le bas-côté droit, on voit encore un obus de marine britannique qui traversa le toit le 9 février 1941 sans exploser.
- Les deux lions de marbre de part et d’autre des marches, sculptés par Carlo Rubatto en 1840.
- La petite figure sur une colonne, à droite de la façade, que la tradition locale appelle l’Arrotino, le rémouleur. C’est en réalité un cadran solaire, qui représente peut-être saint Jean l’Évangéliste.
Palazzo Ducale
Le palais des Doges était le siège du gouvernement de la République de Gênes. Il est né de bâtiments médiévaux achetés par les dirigeants de la ville dans les années 1290, et prit le nom de ducale après que Simone Boccanegra fut devenu le premier doge de Gênes en 1339. En 1591, l’architecte Andrea Ceresola, dit il Vannone, le reconstruisit avec un atrium voûté et un grand escalier. Après un incendie le 3 novembre 1777, Simone Cantoni lui donna la façade néoclassique en marbre de la Piazza Matteotti, l’une des premières œuvres néoclassiques de Gênes.
Le palais a deux façades : celle de Cantoni sur la Piazza Matteotti, près de la cathédrale, et une façade plus tardive sur la Piazza De Ferrari. Longtemps occupé par des tribunaux et des bureaux, il fut restauré en 1992 et c’est aujourd’hui un musée et un centre culturel qui accueille expositions et événements.
- La Torre Grimaldina, la tour médiévale qui servit de prison jusqu’à la Seconde Guerre mondiale ; le violoniste Niccolò Paganini et le patriote Jacopo Ruffini comptèrent parmi ses prisonniers.
Porta Soprana
La Porta Soprana, aussi appelée Porta di Sant’Andrea, est la porte la plus spectaculaire des murailles de Barberousse, construites de 1155 à 1159, quand Gênes craignait une attaque de l’empereur Frédéric Barberousse. Deux hautes tours rondes encadrent un arc brisé. Ce que vous voyez aujourd’hui doit beaucoup aux restaurations : les travaux commencèrent vers 1890 sous la direction d’Alfredo d’Andrade, et la tour sud, enfermée dans un pâté de maisons jusqu’aux années 1930, fut dégagée et reconstruite au cours de cette décennie.
- Les deux inscriptions latines sur les murs intérieurs de l’arc. L’une accueille le voyageur par un avertissement : si tu viens en paix, tu peux toucher ces portes ; l’autre énumère les victoires de Gênes et donne 1155 comme année du début des murailles.
Maison de Christophe Colomb
Juste devant la porte se dresse une petite maison présentée comme la maison d’enfance de Christophe Colomb. Son père Domenico s’installa ici avec sa famille en 1455, quand Christophe avait environ quatre ans, et ils y vécurent jusque vers 1470. Le bâtiment actuel n’est presque certainement pas l’original : la maison médiévale fut sans doute détruite lors du bombardement français de Gênes en 1684, et celle d’aujourd’hui est une reconstruction du début du XVIIIe siècle. La ville l’acheta en 1887 ; c’est aujourd’hui un petit musée.
- À côté, le cloître en ruine de Sant’Andrea, du XIIe siècle. Il se trouvait sur une colline arasée en 1904 ; Alfredo d’Andrade sauva les pierres, qui furent ensuite remontées ici.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à San Siro, dans le quartier de la Maddalena, puis montez au Palazzo della Meridiana et continuez jusqu’à la Piazza Fontane Marose, au bout de la Via Garibaldi. Revenez dans la vieille ville pour Santa Maria delle Vigne, puis descendez vers le sud par les ruelles jusqu’à la cathédrale San Lorenzo. De la cathédrale, il n’y a que quelques pas jusqu’au palais des Doges, et depuis la Piazza De Ferrari une autre courte marche vous mène à la Porta Soprana et à la maison de Colomb. Les ruelles sont parfois raides et déroutantes : gardez une carte ouverte sur votre téléphone.
Découvrir Gênes avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Gênes transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la Basilica di San Siro à la maison de Christophe Colomb, et les huit lieux de ce guide en font tous partie, tout comme le Palazzo San Giorgio et la Piazza De Ferrari. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
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Faits vérifiés en octobre 2026.