Ce guide réunit six lieux qui montrent combien Palerme a de couches : deux églises arabo-normandes du XIIe siècle, l’opéra du Teatro Massimo, le musée archéologique Salinas, les catacombes des Capucins et le parc royal de La Favorita. Quatre d’entre eux se trouvent dans la vieille ville ou tout près et se relient à pied ; les catacombes sont à sa lisière ouest et le parc plus au nord, au pied du Monte Pellegrino.
Chapelle palatine
La chapelle palatine est la chapelle royale du palais des Normands, siège des rois normands de Sicile et aujourd’hui de l’Assemblée régionale sicilienne. Le roi Roger II la fit construire à partir de 1132, au-dessus d’une chapelle plus ancienne qui subsiste comme crypte. Ses bâtisseurs ont mêlé trois mondes : un plan de basilique latine, des mosaïques byzantines à fond d’or et un plafond de bois peint de style islamique.
Les mosaïques n’étaient que partiellement achevées en 1143 ; le reste fut ajouté au cours des décennies suivantes. Le plafond de bois de la nef est le plus ancien exemple conservé de muqarnas en bois, ces voûtes en nid d’abeilles de l’architecture islamique, couvertes de scènes peintes de la vie quotidienne. Depuis 2015, la chapelle fait partie du site UNESCO de Palerme arabo-normande.
- Le Christ Pantocrator dans la coupole, entouré d’anges, de prophètes et de saints.
- Le plafond à muqarnas et ses étoiles à huit branches : prenez des jumelles ou le zoom de votre téléphone pour les petites figures peintes.
- Le sol de marbre et le bas des murs incrustés de motifs géométriques en pierre rouge, verte et blanche.
Santa Maria dell’Ammiraglio (La Martorana)
L’église Sainte-Marie-de-l’Amiral doit son nom à Georges d’Antioche, un chrétien syrien qui fut amiral et premier ministre de Roger II. Sa charte de fondation, rédigée en grec et en arabe, date de 1143, et l’église était achevée à la mort de Georges en 1151 ; lui et sa femme furent inhumés dans le narthex. Son plan est en croix grecque, avec une coupole montrant le Christ Pantocrator, dans la tradition byzantine.
Son nom populaire vient d’un couvent bénédictin fondé à côté en 1193-1194 par une noble, Eloisa Martorana ; le couvent fut rattaché à l’église dans les années 1430. Les religieuses devinrent célèbres pour leur pâte d’amande modelée et peinte comme de vrais fruits, que les pâtisseries de Palerme vendent encore sous le nom de frutta martorana. Aujourd’hui, l’église est co-cathédrale de l’éparchie italo-albanaise de Piana degli Albanesi et célèbre le rite byzantin. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Deux mosaïques de la façade d’origine : Roger II, en habits byzantins, couronné par le Christ, et Georges d’Antioche aux pieds de la Vierge.
- Le clocher à trois niveaux d’arcades, aujourd’hui l’entrée principale, et juste à côté les coupoles rouges de San Cataldo sur la Piazza Bellini.
Teatro Massimo
Le Teatro Massimo, sur la Piazza Verdi, est le plus grand théâtre d’Italie, et à son ouverture c’était le troisième opéra d’Europe par la taille, après le palais Garnier à Paris et l’opéra de la cour de Vienne. La première pierre fut posée en 1874 sur des plans de Giovanni Battista Filippo Basile. Le chantier s’arrêta presque toutes les années 1880, Basile mourut en 1891 et son fils Ernesto acheva l’édifice. Il ouvrit le 16 mai 1897 avec Falstaff de Verdi.
En 1974, le théâtre ferma pour des travaux de sécurité et resta fermé 23 ans, avant de rouvrir le 12 mai 1997, juste avant son centenaire. Les cinéphiles connaissent son escalier grâce aux dernières scènes du Parrain, 3e partie, tournées ici en 1990. Le théâtre est l’une des étapes de notre chasse au trésor, et des visites guidées montrent la salle.
- Les deux lions de bronze de part et d’autre du grand escalier, œuvres des sculpteurs Mario Rutelli et Benedetto Civiletti.
- La façade de temple classique avec ses colonnes, et la grande coupole au-dessus de la salle.
Musée archéologique régional Salinas
Le principal musée archéologique de Sicile naquit en 1814 comme musée de l’université de Palerme et s’installa en 1866 dans l’ancien couvent des Oratoriens de l’Olivella, à quelques rues du Teatro Massimo. Il porte le nom d’Antonino Salinas, archéologue et numismate palermitain qui le dirigea de 1873 à sa mort en 1914. Après une longue restauration commencée en 2009, il a rouvert par étapes à partir de 2016.
Sa collection couvre la Sicile de la préhistoire à l’époque romaine, avec des pièces venues de cités grecques comme Sélinonte et Himère. On y trouve aussi la pierre de Palerme, fragment d’une dalle gravée des plus anciennes annales royales connues de l’Égypte ancienne, et le plus grand des morceaux conservés. Le musée est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- Les métopes archaïques des temples de Sélinonte, avec des scènes de la mythologie grecque.
- La rangée de gargouilles à tête de lion d’un temple d’Himère, exposée dans la cour du musée.
Catacombes des Capucins
Sous le couvent des Capucins, à la lisière ouest du centre, s’étendent de longs couloirs bordés par les morts de Palerme. Au XVIe siècle, le cimetière des frères devint trop petit et ils creusèrent des cryptes en dessous ; le premier frère qui y fut déposé, frère Silvestro de Gubbio, y fut placé en 1599. Bientôt, les citoyens aisés voulurent eux aussi y être conservés, vêtus de leurs plus beaux habits.
Un recensement de 2011 a compté environ 8 000 corps et 1 252 momies, répartis en couloirs pour les hommes, les femmes, les vierges, les enfants, les prêtres, les moines et les professions. La plus connue est Rosalia Lombardo, une fillette de presque deux ans embaumée par Alfredo Salafia, qui semble toujours endormie. Les catacombes furent officiellement fermées aux nouvelles inhumations en 1880, même si quelques-unes eurent lieu jusqu’en 1939. C’est un lieu de respect et de silence ; il ne fait pas partie de notre chasse au trésor.
- Le couloir des professions, où médecins, avocats et artistes reposent ensemble, certains encore dans les vêtements de leur époque.
Parco della Favorita
La Favorita est le plus grand espace vert de Palerme, environ 400 hectares au pied du Monte Pellegrino, au nord-ouest de la ville. Elle fut aménagée en 1799 par le roi bourbon Ferdinand, qui avait fui Naples pour la Sicile en 1798, comme domaine royal de chasse et d’agriculture. C’est aujourd’hui un parc public aux longues allées plantées d’arbres, et le stade de football Renzo Barbera se trouve en bordure. Il ne fait pas partie de notre chasse au trésor : prévoyez-le comme une sortie à part.
- La Palazzina Cinese, résidence du roi de style chinois, et à côté le musée ethnographique Pitrè, consacré aux traditions populaires siciliennes.
- La fontaine néoclassique d’Hercule, une colonne surmontée de la statue du héros.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au palais des Normands par la chapelle palatine, puis sortez par la Porta Nuova si vous voulez ajouter les catacombes des Capucins, à l’ouest. De retour dans le centre, suivez la Via Vittorio Emanuele devant la cathédrale jusqu’aux Quattro Canti et tournez vers la Piazza Bellini pour la Martorana. Remontez la Via Maqueda jusqu’au Teatro Massimo et terminez au musée Salinas, à quelques rues. Gardez La Favorita pour une autre matinée ou un autre après-midi, en bus ou en voiture. Dans les deux églises, épaules et genoux doivent être couverts.
Découvrir Palerme avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Palerme transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, du palais des Normands au Teatro Massimo, et le palais, Santa Maria dell’Ammiraglio, le musée Salinas et le Teatro Massimo en font tous partie, avec la Porta Nuova, la cathédrale, l’église du Gesù, la Fontana Pretoria, les Quattro Canti et San Domenico. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Palerme, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.