Ce guide présente quatre lieux du centre de Padoue qui racontent la ville comme un lieu de peinture, de droit et de savoir : les fresques de Giotto dans la chapelle des Scrovegni, la cathédrale et son baptistère peint, la grande salle du Palazzo della Ragione entre les places du marché, et le MUSME, musée de l’histoire de la médecine. Ils sont à quelques minutes à pied les uns des autres, entre l’ancienne arène romaine et le quartier de l’université.
Chapelle des Scrovegni
En 1300, le riche banquier Enrico Scrovegni acheta un terrain sur le site de l’arène romaine de Padoue et y fit bâtir une chapelle, oratoire familial et lieu de sépulture. Elle fut consacrée une première fois le 25 mars 1303, puis définitivement le 25 mars 1305, et entre ces deux dates Giotto couvrit tout l’intérieur, murs et voûte, de fresques. Le cycle principal raconte la vie de la Vierge et celle du Christ en registres de scènes qui font le tour des murs, et c’est un tournant de la peinture européenne : les personnages ont du poids, les visages expriment des sentiments, et les scènes se déroulent dans un espace réel.
Le père d’Enrico, Reginaldo, était un usurier notoire, et Dante le plaça parmi les usuriers de l’Enfer ; mais Dante écrivit ce chant quelques années après l’achèvement de la chapelle, si bien que l’ancienne idée d’une chapelle bâtie pour expier ses fautes en réponse à Dante ne tient pas. En 2021, la chapelle a rejoint le site du patrimoine mondial de l’UNESCO des cycles de fresques du XIVe siècle de Padoue, qui regroupe huit édifices du centre-ville.
- La voûte : un ciel bleu profond semé d’étoiles d’or à huit branches, image du temps éternel de Dieu.
- Sur le mur d’entrée, le Jugement dernier, où Enrico Scrovegni, agenouillé, offre à la Vierge une maquette de la chapelle portée sur les épaules d’un religieux.
- Au bas des murs latéraux, 14 figures des Vices et des Vertus peintes en camaïeu de gris, les Vices d’un côté et les Vertus en face.
Cathédrale de Padoue
La cathédrale, dédiée à Santa Maria Assunta, s’élève sur un site occupé par une église depuis les premiers temps chrétiens ; une cathédrale médiévale s’effondra lors du tremblement de terre de 1117 et la suivante fut consacrée en 1180. L’église Renaissance actuelle fut commencée en 1551, lorsque les chanoines approuvèrent une maquette du presbytère par Michel-Ange, même si les travaux furent menés par Andrea da Valle et Agostino Righetto avec de nombreuses modifications. Le chantier dura deux siècles, et l’église ne fut consacrée qu’en 1754. Sa façade à trois portails n’a jamais été achevée.
Le poète Pétrarque devint chanoine de la cathédrale en 1349, grâce à son ami Jacopo II da Carrara, seigneur de Padoue, qui voulait le garder dans la ville. À droite de l’église se dresse le baptistère du XIIe siècle, qui servit aussi de mausolée à la famille Carrara.
- Dans le baptistère, les fresques de Giusto de’ Menabuoi, peintes de 1375 à 1376 et considérées comme son chef-d’œuvre, qui couvrent les murs et la coupole ; elles font partie du même site UNESCO que la chapelle des Scrovegni.
- Dans la cathédrale, le monument à Pétrarque dans le vestibule d’entrée et la Madonna dei Miracoli, une icône ancienne longtemps attribuée à tort à Giotto.
Palazzo della Ragione
Entre la piazza delle Erbe et la piazza della Frutta se dresse l’hôtel de ville et tribunal médiéval de Padoue, commencé en 1172 et achevé en 1219. En 1306, un frère nommé Giovanni remplaça ses trois toits par un seul toit immense, et après un incendie en 1420 les murs intérieurs furent abattus, ne laissant qu’une seule salle immense : le Salone, long d’environ 81 mètres, large de 27 et haut de 24.
Les murs du Salone furent peints à fresque entre 1425 et 1440 par Nicolò Miretto et Stefano da Ferrara, avec un grand cycle astrologique en partie fondé sur les idées du savant médiéval Pietro d’Abano. En dessous, le rez-de-chaussée abrite le marché couvert de la ville depuis quelque 800 ans, et les deux places voisines accueillent toujours un marché.
- L’immense cheval de bois à l’extrémité ouest du Salone, construit en 1466 sur le modèle du Gattamelata en bronze de Donatello, près de la basilique Saint-Antoine.
- La Pierre de la honte, un siège de pierre noire dans un coin de la salle où les débiteurs insolvables étaient humiliés en public.
- À l’extérieur, les longues loggias des deux côtés, qui dominent les étals des deux places du marché.
MUSME
Le musée de l’histoire de la médecine a ouvert le 5 juin 2015 dans l’ancien hôpital San Francesco Grande, fondé en 1414 par Sibilla de Cetto et son mari, qui fut pendant quatre siècles le principal hôpital de Padoue, jusqu’en 1798. C’est un musée très interactif, mi-centre scientifique, mi-collection : des figures vidéo grandeur nature des grands médecins qui ont enseigné à Padoue présentent les salles, André Vésale pour l’anatomie, Santorio Santorio pour la physiologie, Giovanni Battista Morgagni pour la pathologie et Prospero Alpini pour la thérapie.
- Une table numérique sur laquelle vous pouvez pratiquer une dissection anatomique virtuelle.
- Dans une salle inspirée de l’ancien théâtre anatomique, un modèle parlant du corps humain long de huit mètres.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez par la chapelle des Scrovegni, à côté de l’église des Eremitani ; l’entrée se fait par petits groupes à horaire fixe, réservez donc à l’avance. Descendez vers le sud par la piazza Garibaldi et la piazza Cavour jusqu’à la piazza dei Signori, puis passez sous l’arche vers la piazza del Duomo pour la cathédrale et le baptistère. Revenez par la piazza dei Signori jusqu’au Palazzo della Ragione et aux places du marché, la piazza delle Erbe et la piazza della Frutta. De là, passez devant le Palazzo del Bo de l’université et suivez la via San Francesco jusqu’au MUSME ; s’il vous reste de l’énergie, continuez jusqu’à la basilique Saint-Antoine et au Prato della Valle.
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Notre chasse au trésor à Padoue transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la piazza Garibaldi au Prato della Valle, et la cathédrale, le Palazzo della Ragione et le MUSME en font partie, tout comme la piazza Cavour, la piazza dei Signori, la piazza della Frutta, l’université de Padoue et la basilique Saint-Antoine. La chapelle des Scrovegni n’est pas sur le parcours, mais elle se trouve à deux pas de la première étape. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
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Faits vérifiés en octobre 2026.