Le centre perché de Pérouse condense plus de deux mille ans d’histoire en une courte montée. Ce guide présente quatre lieux de la partie la plus ancienne de la colline, de l’arc étrusque dans l’ancienne enceinte jusqu’à la Piazza IV Novembre, où la cathédrale, la Fontana Maggiore et le Palazzo dei Priori se font face sur une même place, et se termine par l’excursion classique de Pérouse à Assise.
L’arc étrusque (Arco Etrusco)
L’arc étrusque, appelé aussi arc d’Auguste, était l’une des huit portes de l’enceinte étrusque de l’antique Perusia et l’une des deux seules qui subsistent du circuit d’origine. Il date de la seconde moitié du IIIe siècle av. J.-C. En 40 av. J.-C., après la victoire d’Octavien, le futur Auguste, dans la guerre de Pérouse contre Lucius, le frère de Marc Antoine, la porte fut restaurée et la ville prit le nom d’Augusta Perusia. Deux tours trapézoïdales encadrent l’arc, et les siècles suivants ont ajouté leurs propres couches : une loggia au sommet de la tour de gauche au XVIe siècle et, à sa base, une fontaine achevée en 1621.
- Les inscriptions : Augusta Perusia sur une face et Colonia Vibia sur l’autre, allusion au statut de colonie accordé par l’empereur Trébonien Galle au IIIe siècle apr. J.-C.
- Les énormes blocs des tours, puis la loggia Renaissance posée sur celle de gauche : on voit comment les Pérugins des siècles suivants ont simplement construit sur la porte antique.
La cathédrale San Lorenzo
La cathédrale de Pérouse est dédiée à saint Laurent et, dès l’origine, aussi au patron de la ville, Sant’Ercolano. Le projet remonte à un dessin de Fra Bevignate de 1300 ; les travaux commencèrent en 1345 et s’achevèrent en 1490, et l’église fut consacrée en 1587. Fait rare pour une cathédrale, elle présente à la place principale, la Piazza IV Novembre, non pas sa façade mais son flanc. Le revêtement prévu en marbre blanc et rose à motif de losanges n’a jamais été terminé ; seul un panneau d’essai montre à quoi il devait ressembler.
À l’intérieur, la première chapelle conserve le Saint Anneau (Santo Anello), une relique présentée comme l’anneau de mariage de la Vierge, volée dans la ville de Chiusi en 1473 et apportée à Pérouse. Le tableau le plus important de l’église est la Déposition de Federico Barocci, peinte entre 1567 et 1569, dans la chapelle San Bernardino. Un musée de la cathédrale conserve des retables de peintres comme Luca Signorelli et Agnolo Gaddi.
- La chaire extérieure encastrée dans le mur côté place, d’où saint Bernardin de Sienne prêcha en 1425 et 1427, faite de fragments antiques et de mosaïque cosmatesque.
- La statue en bronze du pape Jules III par Vincenzo Danti, de 1555, près des marches ; elle fut déplacée sur le côté pour laisser passer le tramway électrique inauguré en 1899.
- La Loggia di Braccio, une loggia du début de la Renaissance commandée en 1423 par le condottiere Braccio da Montone, autrefois partie du Palazzo del Podestà, détruit par un incendie en 1534.
La Fontana Maggiore
Au centre de la Piazza IV Novembre se dresse la Fontana Maggiore, construite entre 1275 et 1278 pour célébrer l’arrivée de l’eau courante au sommet de la colline. L’ingénieur hydraulicien Boninsegna Veneziano amena l’eau depuis le Monte Pacciano par une conduite sous pression qui la faisait monter sans pompe. La fontaine fut dessinée par Fra Bevignate, et ses reliefs de marbre furent sculptés par Nicola Pisano et son fils Giovanni, deux des plus grands sculpteurs de leur temps. La vasque de bronze au sommet, avec trois figures féminines tenant une cruche, fut fondue par le Pérugin Rosso Padellaio.
La fontaine compte deux bassins polygonaux en marbre superposés. Le bassin inférieur a 25 côtés de deux panneaux chacun, une cinquantaine en tout, et le bassin supérieur porte 24 statues de saints, de personnages bibliques et de figures de l’histoire et des légendes de Pérouse. Le tremblement de terre de 1348 l’endommagea, et lorsque les panneaux furent remis en place, ils se retrouvèrent dans un ordre aléatoire. Elle a été restaurée en 1948-1949, puis de 1995 à 1999.
- Sur le bassin inférieur, retrouvez les douze mois de l’année, chacun avec ses travaux des champs et son signe du zodiaque, de janvier avec le Verseau à décembre avec le Capricorne.
- Parmi les panneaux, cherchez le griffon de Pérouse et le lion guelfe, les arts libéraux, Adam et Ève, Samson, David et Goliath, Romulus et Rémus avec la louve, et deux fables d’Ésope.
- Sur le bassin supérieur, repérez la figure d’Augusta Perusia, la personnification de la ville, avec autour d’elle la nymphe du lac Trasimène (Domina lacus) et Euliste, le fondateur légendaire de la ville.
Le Palazzo dei Priori
Le long palais communal gothique qui ferme la place fut construit en plusieurs phases entre 1293 et 1443, absorbant d’anciennes maisons-tours et même des églises à mesure qu’il s’étendait le long du Corso. La partie la plus ancienne est la Sala dei Notari, bâtie en 1293-1297, une grande salle dont les voûtes reposent sur huit arcs et dont les murs portent des fresques de la fin du XIIIe siècle. C’était la salle des assemblées populaires avant que la corporation des notaires ne s’y installe en 1582. L’escalier en éventail qui y monte depuis la place est bien plus récent qu’il n’en a l’air : il date de 1902.
Les corporations ont aussi laissé leur empreinte. Le Collegio del Cambio, la salle des changeurs, fut décoré de fresques par le Pérugin et son atelier entre 1498 et 1500, et le Collegio della Mercanzia voisin, occupé par les marchands depuis 1390, est entièrement lambrissé de bois gothique tardif. Le troisième étage abrite la Galleria Nazionale dell’Umbria, le principal musée d’art de la région.
- Au-dessus du portail gothique côté place, le griffon de Pérouse et le lion guelfe en bronze ; les originaux, réalisés vers 1274, sont conservés dans l’atrium. Les chaînes qui y pendent furent prises aux portes de Torrita di Siena après une victoire en 1358.
- Le portail principal sur le Corso, construit en 1346 et payé par la corporation des bouchers, sculpté de scènes de la vie urbaine et de statues des saints patrons de Pérouse.
- Le campanile posé sur le pont au-dessus de la Via dei Priori ; sa grande cloche sonna pour la première fois le 12 novembre 1388.
Une excursion à Assise
Assise est une ville à part, dans la même province, sur le versant ouest du Monte Subasio, et une excursion facile depuis Pérouse. Son cœur est la basilique Saint-François, construite entre 1228 et 1253, avec des fresques de Cimabue et de Giotto dans l’église inférieure ; une partie de la voûte s’effondra lors du séisme de septembre 1997, et la restauration dura deux ans. En 2000, la basilique et d’autres sites franciscains ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. En ville, voyez la basilique Sainte-Claire avec le tombeau de sainte Claire, et le temple romain de Minerve, bien conservé, sur la Piazza del Comune, devenu église.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à l’arc étrusque, au bord nord du centre historique, et montez dans la vieille ville. Vous arrivez sur la Piazza Danti, devant la façade principale de la cathédrale, puis vous contournez l’édifice pour déboucher sur la Piazza IV Novembre, avec le flanc de la cathédrale, la Fontana Maggiore et le Palazzo dei Priori sous les yeux. Terminez en longeant la façade du palais jusqu’au Corso. Gardez Assise pour une autre journée.
Découvrir Pérouse avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Pérouse transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et commence à l’arc étrusque, et quatre d’entre elles figurent dans ce guide : l’arc étrusque, la cathédrale San Lorenzo, le Palazzo dei Priori et la Fontana Maggiore. Il passe aussi par le Teatro Morlacchi, l’église San Filippo Neri, la Galerie nationale, le Corso Vannucci et la Piazza della Repubblica, et se termine dans la Via della Viola. Assise ne fait pas partie du parcours.
Si vous préférez un autre format, Pérouse propose aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air.
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Faits vérifiés en octobre 2026.