La Radcliffe Camera è la biblioteca rotonda con la cupola al centro di Radcliffe Square, l’edificio che rappresenta Oxford su innumerevoli cartoline. Pagata dal medico di corte John Radcliffe e progettata da James Gibbs, aprì nel 1749 come prima biblioteca circolare d’Inghilterra ed è ancora oggi una sala di lettura della Bodleian Library.
La Radcliffe Camera in breve
- Dove: in Radcliffe Square, tra la Old Bodleian Library a nord, la chiesa universitaria di St Mary the Virgin a sud, il Brasenose College a ovest e l’All Souls College a est.
- Costruita: 1737-1749; la prima pietra fu posata il 17 maggio 1737 e la biblioteca aprì il 13 aprile 1749.
- Di: l’architetto James Gibbs, dopo progetti precedenti di Nicholas Hawksmoor.
- Oggi: una sala di lettura delle Bodleian Libraries, collegata sottoterra al resto della biblioteca; l’interno è riservato ai lettori e di norma non è aperto ai visitatori.
- Tempo necessario: 15-20 minuti per girare la piazza, di più se sali sulla torre di St Mary per la vista.
Il patrimonio di un medico e una lunga attesa
John Radcliffe fu uno dei medici più affermati del suo tempo; tra i suoi pazienti c’erano Guglielmo III e la regina Anna. Quando morì senza figli nel 1714, lasciò 40.000 sterline per costruire una biblioteca a Oxford, su un terreno tra St Mary e le antiche scuole dell’università. Il denaro sarebbe stato versato solo dopo la morte delle sue due sorelle, e l’acquisto di case, giardini e terreni dei college richiese più di vent’anni, così i lavori iniziarono solo nel 1737. Hawksmoor aveva preparato progetti e un modello, ma dopo la sua morte nel 1736 gli esecutori scelsero James Gibbs.
La biblioteca aprì nel 1749 come Radcliffe Library, detta anche Physic Library, e in seguito si concentrò sulle scienze. Nell’Ottocento le sue raccolte passarono a una nuova biblioteca scientifica e l’edificio divenne una sala di lettura della Bodleian, con il nome di Radcliffe Camera, dalla parola latina per stanza. Il portico aperto del piano terra fu chiuso con vetrate nel 1863. Oggi la Camera è collegata alla Old Bodleian da un passaggio e da un deposito di libri sotterranei.
Cosa osservare
- Il basamento bugnato con le sue arcate, un tempo un portico aperto; le grate di ferro negli archi sono ancora al loro posto.
- Le colonne corinzie binate che scandiscono il piano superiore, sotto una balaustra coronata da vasi di pietra.
- La cupola rivestita di piombo con la lanterna: all’inizio si voleva una cupola in pietra, ma dopo averne costruita una parte il progetto cambiò.
- La pietra color miele, dalle cave di Headington e Burford, che si accende nella luce della sera.
- La piazza acciottolata, chiusa sui quattro lati da Bodleian, St Mary, Brasenose e All Souls.
La vista migliore sulla Camera
Da terra la cupola è in parte nascosta dagli edifici attorno. La vista classica è dall’alto: la torre della chiesa universitaria di St Mary the Virgin, sul lato sud della piazza, è aperta ai visitatori e guarda dritta sulla Camera e sui college. Lo stesso John Radcliffe è sepolto a St Mary, così la vista comprende la chiesa del fondatore oltre alla sua biblioteca.
Consigli per la visita
- Vieni la mattina presto, prima dei gruppi, per una piazza tranquilla e foto pulite della cupola.
- Ricorda che è una biblioteca in funzione: parla a bassa voce vicino agli ingressi e non provare a entrare senza tessera da lettore.
- Cerca le visite guidate della Bodleian se vuoi vedere le sue sale storiche; i percorsi cambiano.
Nei dintorni
- Bodleian Library e Divinity School: la storica biblioteca dell’università e la sua sala a volta del Quattrocento, subito a nord.
- Chiesa universitaria di St Mary the Virgin: sali sulla torre per la vista classica su Radcliffe Square.
- Ponte dei Sospiri: il ponte coperto dell’Hertford College sopra New College Lane, a un paio di minuti a piedi verso nord-est.
- Sheldonian Theatre: la sala delle cerimonie dell’università progettata da Christopher Wren, subito oltre la Bodleian.
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Fatti verificati a ottobre 2026.