La Radcliffe Camera est la bibliothèque ronde à coupole au milieu de Radcliffe Square, le bâtiment qui représente Oxford sur d’innombrables cartes postales. Financée par le médecin royal John Radcliffe et dessinée par James Gibbs, elle a ouvert en 1749, première bibliothèque circulaire d’Angleterre, et sert toujours de salle de lecture à la Bodleian Library.
La Radcliffe Camera en bref
- Où : sur Radcliffe Square, entre la Old Bodleian Library au nord, l’église universitaire St Mary the Virgin au sud, Brasenose College à l’ouest et All Souls College à l’est.
- Construction : 1737-1749 ; la première pierre a été posée le 17 mai 1737 et la bibliothèque a ouvert le 13 avril 1749.
- Par : l’architecte James Gibbs, après des projets antérieurs de Nicholas Hawksmoor.
- Aujourd’hui : une salle de lecture des Bodleian Libraries, reliée au reste de la bibliothèque par un passage souterrain ; l’intérieur est réservé aux lecteurs et généralement fermé aux visiteurs.
- Temps à prévoir : 15 à 20 minutes pour faire le tour de la place, davantage si vous montez dans la tour de St Mary pour la vue.
La fortune d’un médecin et une longue attente
John Radcliffe fut l’un des médecins les plus en vue de son temps ; il compta parmi ses patients Guillaume III et la reine Anne. À sa mort sans enfants en 1714, il légua 40 000 livres pour construire une bibliothèque à Oxford, sur un terrain entre St Mary et les anciennes écoles de l’université. L’argent ne devait être versé qu’après la mort de ses deux sœurs, et l’achat des maisons, des jardins et des terrains des collèges prit plus de vingt ans : la construction ne commença qu’en 1737. Hawksmoor avait fourni des plans et une maquette, mais après sa mort en 1736, les exécuteurs choisirent James Gibbs.
La bibliothèque ouvrit en 1749 sous le nom de Radcliffe Library, aussi appelée Physic Library, et se consacra plus tard aux sciences. Au XIXe siècle, ses collections partirent pour une nouvelle bibliothèque scientifique, et le bâtiment devint une salle de lecture de la Bodleian, sous le nom de Radcliffe Camera, du mot latin pour chambre. L’arcade ouverte du rez-de-chaussée fut vitrée en 1863. Aujourd’hui, la Camera est reliée à la Old Bodleian par un passage et une réserve de livres souterrains.
À voir sur place
- Le soubassement à bossages et ses arcs, autrefois une arcade ouverte ; les grilles de fer dans les arcs sont toujours en place.
- Les colonnes corinthiennes jumelées qui rythment l’étage supérieur, sous une balustrade surmontée de vases de pierre.
- La coupole couverte de plomb et sa lanterne : on prévoyait d’abord un dôme de pierre, mais le projet fut modifié après le début des travaux.
- La pierre couleur de miel, venue des carrières de Headington et de Burford, qui s’illumine dans la lumière du soir.
- La place pavée elle-même, fermée sur ses quatre côtés par la Bodleian, St Mary, Brasenose et All Souls.
La meilleure vue sur la Camera
Depuis le sol, la coupole est à moitié cachée par les bâtiments voisins. La vue classique est celle d’en haut : la tour de l’église universitaire St Mary the Virgin, au sud de la place, est ouverte aux visiteurs et plonge directement sur la Camera et les collèges. John Radcliffe lui-même est enterré à St Mary, si bien que la vue embrasse à la fois l’église du fondateur et sa bibliothèque.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin, avant les groupes, pour une place calme et des photos dégagées de la coupole.
- N’oubliez pas qu’il s’agit d’une bibliothèque en activité : parlez bas près des entrées et n’essayez pas d’entrer sans carte de lecteur.
- Renseignez-vous sur les visites guidées de la Bodleian si vous voulez voir ses salles historiques ; les parcours varient.
À proximité
- La Bodleian Library et la Divinity School : la bibliothèque historique de l’université et sa salle voûtée du XVe siècle, juste à côté au nord.
- L’église universitaire St Mary the Virgin : montez dans la tour pour la vue classique sur Radcliffe Square.
- Le pont des Soupirs : le pont couvert de Hertford College au-dessus de New College Lane, à deux minutes à pied au nord-est.
- Le Sheldonian Theatre : la salle de cérémonie de l’université dessinée par Christopher Wren, juste derrière la Bodleian.
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Faits vérifiés en octobre 2026.