L’obelisco di Central Park, più noto come Cleopatra’s Needle (l’Ago di Cleopatra), è un fusto di granito alto 21 metri su una piccola collina alberata proprio dietro il Metropolitan Museum of Art. Fu realizzato per il faraone Thutmose III circa 3.500 anni fa, il che lo rende di gran lunga l’oggetto fatto dall’uomo più antico del parco. Nonostante il soprannome, non ha nulla a che fare con Cleopatra, che visse circa 1.400 anni dopo.
L’obelisco in breve
- Dove: Greywacke Knoll, lungo l’East Drive all’altezza della 81ª Strada, subito a ovest del Metropolitan Museum of Art.
- Creato: nel XV secolo a.C. per Thutmose III; innalzato a Central Park il 22 gennaio 1881.
- Cosa è oggi: un antico obelisco egizio in granito rosa di Assuan di circa 200 tonnellate, poggiato su granchi di bronzo in una piccola piazza con panchine.
- Tempo necessario: 10–15 minuti, di più se leggi le targhe con le traduzioni.
Da Eliopoli a Manhattan
Thutmose III fece tagliare una coppia di obelischi nel granito di Assuan e li fece erigere presso il tempio del Sole di Eliopoli, vicino all’attuale Cairo, per celebrare il suo terzo giubileo. Circa due secoli dopo Ramses II vi aggiunse iscrizioni proprie. Intorno al 12 a.C., sotto l’imperatore Augusto, i Romani portarono la coppia ad Alessandria e la collocarono davanti al Cesareo. Il gemello andò in Gran Bretagna e dal 1878 si trova sul lungofiume del Tamigi a Londra.
L’obelisco di New York fu un dono del chedivè Ismail d’Egitto, ottenuto nel 1877 dal console generale americano al Cairo, Elbert E. Farman; il magnate delle ferrovie William H. Vanderbilt pagò gran parte del trasporto. Un ufficiale della US Navy, il capitano di corvetta Henry Gorringe, lo abbatté e lo caricò sul piroscafo Dessoug, che lasciò Alessandria il 12 giugno 1880. Dal fiume Hudson al parco ci vollero 112 giorni: la pietra avanzava pochi centimetri alla volta su travi e rulli, e il solo attraversamento della trasversale della 86ª Strada richiese 19 giorni. Dopo una cerimonia massonica della prima pietra nell’ottobre 1880, l’obelisco fu innalzato il 22 gennaio 1881 davanti a migliaia di persone in piedi nella neve.
Cosa osservare
- I granchi di bronzo sotto i quattro angoli del fusto. Sono copie dei granchi romani che sostenevano l’obelisco ad Alessandria, circa 400 chili ciascuno; gli originali romani si trovano al Metropolitan Museum. Le loro iscrizioni ricordano entrambi i viaggi, verso Alessandria intorno al 12 a.C. e verso New York nel 1881.
- I geroglifici su tutte e quattro le facce: le iscrizioni originali per Thutmose III e le aggiunte successive a nome di Ramses II.
- Le targhe di bronzo con la traduzione inglese delle iscrizioni di ogni faccia, donate dal regista Cecil B. DeMille.
- Il basamento e i gradini, aggiunti ad Alessandria, e la recinzione decorativa progettata da Jacob Wrey Mould, uno degli architetti che hanno dato forma a Central Park.
- Le panchine intorno alla piazza, sistemate in modo da confrontare da seduti le traduzioni con i geroglifici sopra.
Perché ‘Cleopatra’s Needle’?
Il nome è un soprannome, condiviso con il gemello di Londra. Cleopatra VII morì nel 30 a.C., molto dopo che l’obelisco era stato scolpito. Il legame più probabile è Alessandria, la sua capitale, dove i Romani collocarono la coppia davanti al Cesareo, il tempio in onore dei Cesari. L’età dell’obelisco lo rende anche una questione d’orgoglio per l’Egitto: nel 2010 Zahi Hawass, allora a capo delle antichità egiziane, ne criticò lo stato in una lettera aperta e minacciò di riportarlo a casa. Da allora la piazza intorno è stata restaurata.
Consigli per la visita
- È facile non vederlo: l’obelisco si nasconde tra gli alberi su una collinetta dietro il Met. Dalla Fifth Avenue entra nel parco subito a sud del museo e segui il sentiero verso ovest girando dietro l’edificio.
- Vieni di mattina o nel tardo pomeriggio, quando la luce radente fa risaltare le incisioni, e porta un binocolo o uno zoom: i geroglifici in alto sono difficili da leggere a occhio nudo.
- L’East Drive sotto la collina è molto frequentato da ciclisti e runner; attraversa agli attraversamenti segnalati.
- Abbina la visita alle sale egizie del Met, dove puoi vedere il tempio di Dendur e altri oggetti della stessa civiltà.
Nei dintorni
- Metropolitan Museum of Art: uno dei grandi musei del mondo, proprio accanto, con l’ala egizia a pochi passi dall’obelisco.
- Belvedere Castle: il piccolo castello di pietra sul Vista Rock, poco più a ovest, con vista su Turtle Pond e sul Great Lawn.
- Delacorte Theater: il teatro all’aperto sul Turtle Pond, dove d’estate si tengono gli spettacoli gratuiti di Shakespeare in the Park.
- Great Lawn: il grande prato ovale subito a ovest dell’obelisco, amato per picnic e giochi con la palla.
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Fatti verificati a ottobre 2026.