L’obélisque de Central Park, plus connu sous le nom de Cleopatra’s Needle (l’aiguille de Cléopâtre), est un fût de granit de 21 mètres dressé sur une petite butte boisée juste derrière le Metropolitan Museum of Art. Il a été taillé pour le pharaon Thoutmôsis III il y a environ 3 500 ans, ce qui en fait de loin l’objet fabriqué le plus ancien du parc. Malgré son surnom, il n’a rien à voir avec Cléopâtre, qui vécut quelque 1 400 ans plus tard.
L’obélisque en bref
- Où : Greywacke Knoll, le long de l’East Drive à hauteur de la 81e Rue, juste à l’ouest du Metropolitan Museum of Art.
- Créé : au XVe siècle av. J.-C. pour Thoutmôsis III ; dressé à Central Park le 22 janvier 1881.
- Aujourd’hui : un obélisque égyptien antique en granit rose d’Assouan d’environ 200 tonnes, posé sur des crabes de bronze au centre d’une petite place avec des bancs.
- Temps à prévoir : 10 à 15 minutes, davantage si vous lisez les plaques de traduction.
D’Héliopolis à Manhattan
Thoutmôsis III fit tailler une paire d’obélisques dans le granit d’Assouan et les fit ériger devant le temple du Soleil d’Héliopolis, près de l’actuel Caire, pour célébrer son troisième jubilé. Environ deux siècles plus tard, Ramsès II y ajouta ses propres inscriptions. Vers 12 av. J.-C., sous l’empereur Auguste, les Romains transportèrent la paire à Alexandrie et la dressèrent devant le Césaréum. Le jumeau partit pour la Grande-Bretagne et se dresse depuis 1878 sur les quais de la Tamise, à Londres.
L’obélisque de New York fut un cadeau du khédive Ismaïl d’Égypte, obtenu en 1877 par le consul général américain au Caire, Elbert E. Farman ; le magnat des chemins de fer William H. Vanderbilt paya l’essentiel du transport. Un officier de l’US Navy, le capitaine de corvette Henry Gorringe, le coucha et le chargea sur le vapeur Dessoug, qui quitta Alexandrie le 12 juin 1880. De l’Hudson jusqu’au parc, il fallut 112 jours : la pierre avançait centimètre par centimètre sur des poutres et des rouleaux, et la seule traversée de la transversale de la 86e Rue prit 19 jours. Après la pose d’une première pierre par les francs-maçons en octobre 1880, l’obélisque fut redressé le 22 janvier 1881 devant des milliers de personnes debout dans la neige.
À voir sur place
- Les crabes de bronze sous les quatre angles du fût. Ce sont des copies des crabes romains qui calaient l’obélisque à Alexandrie, d’environ 400 kilos chacun ; les originaux romains sont au Metropolitan Museum. Leurs inscriptions rappellent les deux déplacements, vers Alexandrie vers 12 av. J.-C. et vers New York en 1881.
- Les hiéroglyphes sur les quatre faces : les inscriptions d’origine pour Thoutmôsis III et les ajouts faits plus tard au nom de Ramsès II.
- Les plaques de bronze qui traduisent en anglais les inscriptions de chaque face, offertes par le cinéaste Cecil B. DeMille.
- Le socle et les marches, ajoutés à Alexandrie, et la grille décorative dessinée par Jacob Wrey Mould, l’un des architectes qui ont façonné Central Park.
- Les bancs autour de la place, disposés pour que vous puissiez comparer assis les traductions et les hiéroglyphes au-dessus.
Pourquoi « Cleopatra’s Needle » ?
Ce nom est un surnom, partagé avec le jumeau de Londres. Cléopâtre VII mourut en 30 av. J.-C., bien après la taille de l’obélisque. Le lien le plus probable est Alexandrie, sa capitale, où les Romains dressèrent la paire devant le Césaréum, le temple dédié aux Césars. L’âge de l’obélisque en fait aussi une affaire de fierté pour l’Égypte : en 2010, Zahi Hawass, alors responsable des antiquités égyptiennes, critiqua son état dans une lettre ouverte et menaça de le rapatrier. La place qui l’entoure a depuis été restaurée.
Conseils pour votre visite
- On le rate facilement : l’obélisque se cache entre les arbres sur une butte derrière le Met. Depuis la Cinquième Avenue, entrez dans le parc juste au sud du musée et suivez l’allée vers l’ouest en contournant l’arrière du bâtiment.
- Venez le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière rasante fait ressortir les gravures, et prenez des jumelles ou un zoom : les hiéroglyphes du haut sont difficiles à lire à l’œil nu.
- L’East Drive, au pied de la butte, est très fréquenté par les cyclistes et les coureurs ; traversez aux passages prévus.
- Associez la visite aux salles égyptiennes du Met, où vous verrez le temple de Dendour et d’autres objets de la même civilisation.
À proximité
- Metropolitan Museum of Art : l’un des plus grands musées du monde, juste à côté, avec son aile égyptienne à quelques pas de l’obélisque.
- Belvedere Castle : le petit château de pierre sur Vista Rock, un peu plus à l’ouest, avec vue sur Turtle Pond et le Great Lawn.
- Delacorte Theater : le théâtre en plein air au bord de Turtle Pond, où se jouent l’été les représentations gratuites de Shakespeare in the Park.
- Great Lawn : la grande pelouse ovale juste à l’ouest de l’obélisque, prisée pour les pique-niques et les jeux de ballon.
Découvrir Central Park avec World City Trail
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Si vous préférez un autre format, il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Central Park.
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Faits vérifiés en octobre 2026.