De obelisk in Central Park, beter bekend als Cleopatra’s Needle (de Naald van Cleopatra), is een granieten zuil van 21 meter op een kleine beboste heuvel vlak achter het Metropolitan Museum of Art. Hij werd zo’n 3.500 jaar geleden gemaakt voor farao Thoetmosis III en is daarmee met afstand het oudste door mensen gemaakte object in het park. Ondanks de bijnaam heeft hij niets met Cleopatra te maken: zij leefde zo’n 1.400 jaar later.
De obelisk in het kort
- Waar: Greywacke Knoll, langs de East Drive ter hoogte van 81st Street, vlak ten westen van het Metropolitan Museum of Art.
- Gemaakt: in de 15e eeuw v.Chr. voor Thoetmosis III; in Central Park opgericht op 22 januari 1881.
- Wat het nu is: een oud-Egyptische obelisk van roze graniet uit Aswan van zo’n 200 ton, op bronzen krabben op een pleintje met bankjes.
- Benodigde tijd: 10–15 minuten, langer als je de vertaalplaten leest.
Van Heliopolis naar Manhattan
Thoetmosis III liet een paar obelisken uit het graniet van Aswan hakken en bij de zonnetempel van Heliopolis, vlak bij het huidige Caïro, oprichten voor zijn derde regeringsjubileum. Zo’n twee eeuwen later voegde Ramses II eigen inscripties toe. Rond 12 v.Chr., onder keizer Augustus, brachten de Romeinen het paar naar Alexandrië en zetten het voor het Caesareum. De tweeling ging naar Groot-Brittannië en staat sinds 1878 aan de Theems in Londen.
De obelisk van New York was een geschenk van kedive Ismail van Egypte, in 1877 binnengehaald door de Amerikaanse consul-generaal in Caïro, Elbert E. Farman; spoorwegmagnaat William H. Vanderbilt betaalde het grootste deel van het transport. Een officier van de Amerikaanse marine, luitenant-commandeur Henry Gorringe, legde hem neer en laadde hem op het stoomschip Dessoug, dat op 12 juni 1880 uit Alexandrië vertrok. Van de Hudson tot in het park duurde het 112 dagen: de steen werd stukje bij beetje over balken en rollen verschoven, en alleen al de oversteek van de dwarsweg bij 86th Street kostte 19 dagen. Na een vrijmetselaarsceremonie voor de eerste steen in oktober 1880 werd de obelisk op 22 januari 1881 rechtop gezet, voor duizenden toeschouwers in de sneeuw.
Waar je op moet letten
- De bronzen krabben onder de vier hoeken van de zuil. Het zijn kopieën van de Romeinse krabben die de obelisk in Alexandrië ondersteunden, elk zo’n 400 kilo; de Romeinse originelen zijn in het Metropolitan Museum. Hun inscripties vermelden beide verhuizingen, naar Alexandrië rond 12 v.Chr. en naar New York in 1881.
- De hiërogliefen op alle vier de zijden: de oorspronkelijke inscripties voor Thoetmosis III en de latere toevoegingen op naam van Ramses II.
- De bronzen platen met Engelse vertalingen van de inscripties op elke zijde, geschonken door filmregisseur Cecil B. DeMille.
- De sokkel en treden, toegevoegd in Alexandrië, en het sierhek ontworpen door Jacob Wrey Mould, een van de architecten die Central Park vormgaven.
- De bankjes rond het plein, zo geplaatst dat je zittend de vertalingen met de hiërogliefen erboven kunt vergelijken.
Waarom ‘Cleopatra’s Needle’?
De naam is een bijnaam, gedeeld met de tweeling in Londen. Cleopatra VII stierf in 30 v.Chr., lang nadat de obelisk was uitgehakt. Het waarschijnlijkste verband is Alexandrië, haar hoofdstad, waar de Romeinen het paar voor het Caesareum zetten, de tempel ter ere van de keizers. De ouderdom maakt de obelisk ook een kwestie van trots voor Egypte: in 2010 bekritiseerde Zahi Hawass, toen hoofd van de Egyptische oudheden, in een open brief de staat ervan en dreigde hem terug te halen. Het plein eromheen is sindsdien gerestaureerd.
Tips voor je bezoek
- Je loopt er makkelijk aan voorbij: de obelisk verstopt zich tussen de bomen op een heuveltje achter het Met. Ga vanaf Fifth Avenue vlak ten zuiden van het museum het park in en volg het pad naar het westen achter het gebouw langs.
- Kom ‘s ochtends of laat in de middag, als het strijklicht de gravures doet uitkomen, en neem een verrekijker of zoomlens mee: de hiërogliefen bovenaan zijn met het blote oog lastig te lezen.
- Op de East Drive onder de heuvel rijden veel fietsers en lopen veel hardlopers; steek over bij de gemarkeerde oversteekplaatsen.
- Combineer je bezoek met de Egyptische zalen van het Met, waar je de tempel van Dendur en andere voorwerpen uit dezelfde beschaving ziet.
In de buurt
- Metropolitan Museum of Art: een van de grote musea van de wereld, direct ernaast, met de Egyptische vleugel op een paar stappen van de obelisk.
- Belvedere Castle: het kleine stenen kasteel op Vista Rock, een stukje naar het westen, met uitzicht over Turtle Pond en de Great Lawn.
- Delacorte Theater: het openluchttheater aan Turtle Pond, waar ‘s zomers de gratis voorstellingen van Shakespeare in the Park zijn.
- Great Lawn: het grote ovale grasveld vlak ten westen van de obelisk, populair voor picknicks en balspelen.
Ontdek Central Park met World City Trail
Onze schattenjacht in Central Park maakt van het park een spel op je telefoon. De route verbindt 10 stops en duurt ongeveer 3 uur, met zo’n 43 minuten lopen. Cleopatra’s Needle is een van de stops, samen met Belvedere Castle en het Delacorte Theater. Je kunt spelen in het Nederlands, Engels, Duits, Frans, Italiaans en Spaans.
Heb je liever een ander format, dan is er in Central Park ook een zelfgeleide wandeltour en een outdoor escape game.
Speel de schattenjacht in Central Park →
Doe de zelfgeleide wandeltour door Central Park →
Speel de outdoor escape game in Central Park →
Feiten gecontroleerd in oktober 2026.