Il canale Rideau attraversa il centro di Ottawa per poi proseguire a sud fino a Kingston e al lago Ontario. Aperto nel 1832 come via di rifornimento militare, è il sistema di canali in funzione ininterrotta più antico del Nord America, e d’inverno il tratto di Ottawa gela e diventa il Rideau Canal Skateway, usato da pendolari e visitatori.
Il canale Rideau in breve
- Dove: il canale sbocca nel fiume Ottawa con una scala di otto chiuse tra Parliament Hill e lo Château Laurier, poi scorre verso sud accanto al National Arts Centre fino a Dows Lake e oltre.
- Costruito: dal 1826 al 1832.
- Di: il tenente colonnello John By dei Royal Engineers, con appaltatori come Thomas McKay e John Redpath e migliaia di operai irlandesi, scozzesi e franco-canadesi.
- Oggi: una via d’acqua per il diporto gestita da Parks Canada, aperta alle barche da maggio a ottobre, e Patrimonio dell’umanità UNESCO dal 2007.
- Tempo necessario: 30 minuti per osservare le chiuse di Ottawa; un’ora o due per camminare o pedalare lungo il canale.
Una via di guerra che non vide mai la guerra
Dopo la guerra del 1812 i britannici temevano che un attacco americano potesse tagliare il collegamento lungo il San Lorenzo tra Montréal e la base navale di Kingston. Il canale Rideau fu la loro risposta: una rotta interna più sicura lungo i fiumi Rideau e Cataraqui. Il colonnello By scelse di alzare il livello dell’acqua con dighe e sommergere le rapide invece di scavare lunghi canali nuovi, e i lavori finirono in meno di sei anni. Fino a mille operai morirono durante la costruzione, per lo più di malaria e altre malattie.
Il canale non servì mai per la guerra. Trasportò invece immigrati, legname e grano, finché le chiuse sul San Lorenzo e, nel 1854, la ferrovia non si presero il traffico. Il campo di cantiere all’estremità nord del canale divenne Bytown, ribattezzata Ottawa nel 1855 e poi capitale. Il colonnello By fu richiamato a Londra per gli sforamenti dei costi e non ricevette alcun riconoscimento per la sua opera.
Cosa osservare
- Le chiuse di Ottawa: otto chiuse a gradinata che sollevano le barche di circa 24 metri dal fiume Ottawa, ancora azionate a mano dal personale di Parks Canada girando le manovelle delle porte.
- Il Commissariat Building accanto alle chiuse, costruito nel 1827 come magazzino e oggi Bytown Museum, il più antico edificio in pietra di Ottawa.
- L’ufficio delle chiuse in cima alla scala, del 1884, e la vista lungo le chiuse fino al fiume.
- I muri di pietra e le scogliere calcaree sotto Parliament Hill, da cui venne gran parte della pietra per le chiuse.
- D’inverno, lo Skateway: un tratto di canale ghiacciato e battuto dal centro a Dows Lake, con capanne riscaldate e chioschi di cibo quando le condizioni lo permettono.
Al lavoro sui pattini
Il Rideau Canal Skateway aprì per la prima volta nel 1971 e si estende per circa 7,8 chilometri, più o meno la superficie di 90 piste olimpiche da hockey. Nelle buone mattine d’inverno c’è davvero chi va al lavoro sui pattini, valigetta in mano. La stagione dipende tutta dal freddo: può durare settimane o pochi giorni, e in alcuni inverni miti recenti la pista ha aperto tardi o non ha aperto affatto.
Consigli per la visita
- D’estate vieni quando le barche passano le chiuse di Ottawa; scendere tutti e otto i gradini richiede più di un’ora, ma anche una sola chiusa merita uno sguardo.
- Per la foto migliore, mettiti sul Plaza Bridge o accanto allo Château Laurier e guarda la scala di chiuse verso il fiume Ottawa.
- Se vuoi pattinare, controlla lo stato dello Skateway il giorno stesso: il ghiaccio è aperto solo quando la National Capital Commission lo dichiara sicuro.
Nei dintorni
- Parliament Hill: la sede neogotica del Parlamento canadese, proprio sopra le chiuse.
- Château Laurier: l’hotel ferroviario dai tetti di rame, accanto alla cima delle chiuse.
- ByWard Market: uno dei mercati pubblici più antichi del Canada, con bancarelle e ristoranti, a pochi minuti a piedi verso est.
- National Arts Centre: il complesso culturale sulla sponda ovest del canale, con una terrazza sull’acqua.
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Fatti verificati a ottobre 2026.