Le canal Rideau traverse le centre-ville d’Ottawa avant de filer vers le sud jusqu’à Kingston et le lac Ontario. Ouvert en 1832 comme route de ravitaillement militaire, c’est le plus ancien réseau de canaux exploité sans interruption en Amérique du Nord, et en hiver son tronçon d’Ottawa gèle pour devenir la patinoire du canal Rideau, qu’empruntent aussi bien les travailleurs que les visiteurs.
Le canal Rideau en bref
- Où : le canal rejoint la rivière des Outaouais par un escalier de huit écluses entre la colline du Parlement et le Château Laurier, puis file vers le sud en longeant le Centre national des Arts jusqu’au lac Dows et au-delà.
- Construit : de 1826 à 1832.
- Par : le lieutenant-colonel John By, des Royal Engineers, avec des entrepreneurs comme Thomas McKay et John Redpath et des milliers d’ouvriers irlandais, écossais et canadiens-français.
- Aujourd’hui : une voie navigable de plaisance gérée par Parcs Canada, ouverte aux bateaux de mai à octobre, et inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2007.
- Durée : 30 minutes pour observer les écluses d’Ottawa ; une à deux heures pour marcher ou pédaler le long du canal.
Une route de guerre qui n’a jamais connu la guerre
Après la guerre de 1812, les Britanniques craignaient qu’une attaque américaine coupe la liaison par le Saint-Laurent entre Montréal et la base navale de Kingston. Le canal Rideau fut leur réponse : une route intérieure plus sûre empruntant les rivières Rideau et Cataraqui. Le colonel By choisit de relever le niveau de l’eau par des barrages pour noyer les rapides plutôt que de creuser de longs chenaux, et les travaux furent achevés en moins de six ans. Jusqu’à un millier d’ouvriers moururent pendant le chantier, surtout du paludisme et d’autres maladies.
Le canal ne servit jamais à la guerre. Il transporta plutôt des immigrants, du bois et du grain, jusqu’à ce que les écluses du Saint-Laurent puis, en 1854, le chemin de fer captent le trafic. Le camp de chantier au nord du canal devint Bytown, rebaptisée Ottawa en 1855 avant de devenir la capitale. Le colonel By fut quant à lui rappelé à Londres pour les dépassements de coûts et ne reçut aucun honneur pour son œuvre.
À voir sur place
- Les écluses d’Ottawa : huit écluses en escalier qui élèvent les bateaux d’environ 24 mètres depuis la rivière des Outaouais, toujours actionnées à la main par le personnel de Parcs Canada à l’aide de manivelles.
- Le bâtiment du Commissariat, à côté des écluses, construit en 1827 comme entrepôt et aujourd’hui le Musée Bytown, le plus ancien bâtiment en pierre d’Ottawa.
- Le bureau de l’éclusier en haut de l’escalier, construit en 1884, et la vue plongeante sur les écluses jusqu’à la rivière.
- Les murs de pierre et les falaises calcaires sous la colline du Parlement, qui ont fourni une bonne partie de la pierre des écluses.
- En hiver, la patinoire : un tronçon damé du canal gelé, du centre-ville au lac Dows, avec des cabanes chauffées et des stands de nourriture quand les conditions le permettent.
Patiner pour aller au travail
La patinoire du canal Rideau a ouvert pour la première fois en 1971 et s’étend sur environ 7,8 kilomètres, soit à peu près la surface de 90 patinoires olympiques. Par les bons matins d’hiver, certains vont vraiment travailler en patins, mallette à la main. La saison dépend entièrement du froid : elle peut durer des semaines ou quelques jours seulement, et lors de certains hivers doux récents, la patinoire a ouvert tard, voire pas du tout.
Conseils pour votre visite
- En été, venez quand des bateaux passent les écluses d’Ottawa ; descendre les huit marches prend plus d’une heure, mais même une seule écluse vaut le coup d’œil.
- Pour la meilleure photo, placez-vous sur le pont Plaza ou près du Château Laurier et regardez l’escalier d’écluses vers la rivière des Outaouais.
- Si vous voulez patiner, vérifiez l’état de la patinoire le jour même : la glace n’est ouverte que lorsque la Commission de la capitale nationale la déclare sûre.
À proximité
- Colline du Parlement : le siège néogothique du Parlement canadien, juste au-dessus des écluses.
- Château Laurier : l’hôtel ferroviaire aux toits de cuivre, à côté du haut des écluses.
- Marché By : l’un des plus anciens marchés publics du Canada, avec étals et restaurants, à quelques minutes à pied à l’est.
- Centre national des Arts : le complexe culturel sur la rive ouest du canal, avec une terrasse au bord de l’eau.
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Faits vérifiés en octobre 2026.