Questa guida è dedicata all’Austin della politica: il Texas Capitol e le strade intorno. Presenta il Campidoglio con la sua rotonda, la Capitol Extension sotterranea, il vecchio General Land Office oggi centro visitatori, la residenza del governatore, Congress Avenue con il Paramount Theatre e il Congress Avenue Bridge, sotto il quale vive un’enorme colonia di pipistrelli. Si trovano tutti su un’unica linea retta, dal Campidoglio fino al fiume.
Il Texas Capitol
Il Texas Capitol fu progettato nel 1881 dall’architetto Elijah E. Myers e costruito tra il 1882 e il 1888; aprì al pubblico nell’aprile 1888 e fu inaugurato a maggio. È alto 302,64 piedi, ed è quindi uno dei vari campidogli statali più alti del Campidoglio di Washington. Lo Stato non aveva i soldi per costruirlo, così gli appaltatori, il Capitol Syndicate di John V. e Charles B. Farwell, furono pagati in terre: più di tre milioni di acri nel Panhandle texano, che diventarono il ranch XIT.
L’edificio era previsto in calcare, ma la pietra locale si macchiava di ruggine, e i proprietari del Granite Mountain, vicino a Marble Falls, donarono invece del granito rosso. Un raccordo ferroviario portò la pietra ad Austin. Gran parte del lavoro fu svolta da detenuti e lavoratori migranti, e la squadra comprendeva 86 scalpellini arrivati dalla Scozia. Nel febbraio 1983 un incendio partito dall’appartamento del vicegovernatore uccise un ospite e danneggiò gravemente l’ala est; l’edificio fu poi restaurato.
- La Dea della Libertà in cima alla cupola: quella attuale è una copia in alluminio, collocata nel giugno 1986; l’originale fu tolto con un elicottero nel 1985 e oggi si trova al Bullock Museum.
- Il colore dei muri: la pietra si chiama granito “sunset red” e appare più calda con la luce del tardo pomeriggio.
- La facciata sud, rivolta verso Congress Avenue, con l’ingresso principale e il lungo prato davanti.
Dentro: la rotonda e la Capitol Extension
Oltre l’ingresso sud, la rotonda sale per 218 piedi fino alla cupola interna. Guarda dritto in alto: in cima c’è una grande stella di lamiera, con intorno le lettere della parola TEXAS. Alle pareti sono appesi i ritratti dei presidenti della Repubblica del Texas e dei governatori dello Stato: i più recenti al primo piano, i più antichi al quarto.
A nord del vecchio edificio, la Capitol Extension è stata aggiunta sottoterra e completata nel 1993. Ha quattro piani sotto il prato, con uffici e sale per le audizioni, senza cambiare l’aspetto dell’edificio storico in superficie.
- Il pavimento in terrazzo della rotonda, con i sigilli delle sei nazioni che hanno governato il Texas: Spagna, Francia, Messico, Repubblica del Texas, Stati Confederati e Stati Uniti.
- La vista verso l’alto sulle gallerie aperte della rotonda, dal centro del pavimento.
Il Capitol Visitors Center
All’angolo sud-est del parco si trova il vecchio General Land Office, costruito nel 1856–1857 per l’ufficio che amministrava le terre pubbliche dello Stato. I progetti sono di Christoph Conrad Stremme, architetto nato in Germania, e l’edificio mescola forme classiche e medievali tanto da sembrare un piccolo castello. William Sydney Porter, poi famoso come lo scrittore O. Henry, ci lavorò per tre anni come disegnatore di mappe delle contee e vi ambientò due dei suoi racconti. Dopo un restauro dal 1989 al 1992, ha aperto nel 1994 come centro visitatori del Campidoglio.
- Cosa guardare: la sagoma da castello dell’edificio, che lo distingue da tutto il resto del parco del Campidoglio.
La Texas Governor’s Mansion
Dall’altra parte della 11th Street rispetto al parco del Campidoglio, la residenza del governatore è una casa bianca in stile neogreco progettata da Abner Cook, costruttore e architetto che diede forma a buona parte della prima Austin, e completata nel 1856. È la casa abitata senza interruzioni più antica del Texas e da allora ospita i governatori dello Stato.
Nel giugno 2008, mentre era vuota per lavori, un ordigno incendiario lanciato contro la casa provocò un incendio che la danneggiò gravemente; nessuno è mai stato incriminato. La residenza è stata restaurata e di nuovo abitata nel 2012. Le alte colonne del portico si vedono bene dalla strada.
Congress Avenue e il Paramount Theatre
Congress Avenue è la via principale di Austin. Corre dritta dal fiume fino alla facciata sud del Campidoglio, così che la cupola chiude la prospettiva mentre cammini verso nord. Lungo la strada ci sono vecchi edifici commerciali dell’Ottocento e del primo Novecento accanto a torri più recenti.
Al 713 di Congress Avenue, il Paramount Theatre aprì l’11 ottobre 1915 con il nome di Majestic, un teatro di varietà del circuito Interstate progettato da John Eberson. Negli anni del vaudeville vi si esibirono i fratelli Marx, e nel 1966 ospitò la prima mondiale di Batman, il film. Restaurato a partire dalla fine degli anni Settanta, propone ancora film, comicità e concerti.
- Cosa guardare: l’alta insegna verticale PARAMOUNT, scomparsa nel 1963 e riaccesa nel 2015.
Il Congress Avenue Bridge e i suoi pipistrelli
Al margine sud del centro, Congress Avenue attraversa il Lady Bird Lake, un bacino sul fiume Colorado, sull’Ann W. Richards Congress Avenue Bridge, intitolato nel 2006 all’ex governatrice. Sotto il ponte vive la più grande colonia urbana di pipistrelli del mondo: molossi messicani, stimati tra 750.000 e 1,5 milioni ogni estate.
È una colonia riproduttiva. Le femmine gravide arrivano in primavera, allevano i piccoli da metà estate fino all’autunno e in inverno volano in Messico. Al tramonto escono a fiotti da sotto il ponte e volano verso est lungo il lago per nutrirsi. A metà degli anni Ottanta la colonia era già abbastanza grande da creare allarme in città; oggi la gente si raduna sul ponte, sulle rive e in barca per guardarli.
- Consiglio: vieni nei mesi caldi e sii sul posto prima del tramonto; i pipistrelli escono dal lato inferiore del ponte, quindi dalle rive si ha una buona vista di lato.
Come vederli in una sola passeggiata
Parti dal Capitol Visitors Center all’angolo sud-est del parco, poi sali all’ingresso sud del Campidoglio e visita la rotonda. Attraversa fino al lato nord per trovare la Capitol Extension, poi esci sulla 11th Street per dare un’occhiata alla residenza del governatore. Torna attraverso il parco alla facciata sud e scendi lungo Congress Avenue, passando davanti al Paramount Theatre, fino al fiume. Organizza l’ultimo tratto in modo da arrivare al Congress Avenue Bridge prima del tramonto.
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Fatti verificati a ottobre 2026.