Ce guide est consacré à l’Austin politique : le Texas Capitol et les rues qui l’entourent. Il présente le Capitole et sa rotonde, la Capitol Extension souterraine, l’ancien General Land Office devenu centre d’accueil des visiteurs, la résidence du gouverneur, Congress Avenue avec le Paramount Theatre et le Congress Avenue Bridge, sous lequel vit une immense colonie de chauves-souris. Tous se trouvent sur une même ligne droite, du Capitole jusqu’à la rivière.
Le Texas Capitol
Le Texas Capitol a été dessiné en 1881 par l’architecte Elijah E. Myers et construit de 1882 à 1888 ; il a ouvert au public en avril 1888 et a été inauguré en mai. Haut de 302,64 pieds, il fait partie des capitoles d’État plus hauts que le Capitole de Washington. L’État n’avait pas d’argent pour le construire : les entrepreneurs, le Capitol Syndicate de John V. et Charles B. Farwell, furent payés en terres, plus de trois millions d’acres dans le Panhandle texan, qui devinrent le ranch XIT.
Le bâtiment devait être en calcaire, mais la pierre locale se tachait de rouille, et les propriétaires du Granite Mountain, près de Marble Falls, offrirent du granit rouge à la place. Un embranchement ferroviaire achemina la pierre jusqu’à Austin. Une grande partie du travail fut faite par des forçats et des travailleurs migrants, et l’équipe comptait 86 tailleurs de granit venus d’Écosse. En février 1983, un incendie parti de l’appartement du lieutenant-gouverneur tua un invité et endommagea gravement l’aile est ; le bâtiment fut ensuite restauré.
- La statue de la Liberté au sommet du dôme : l’actuelle est une copie en aluminium, posée en juin 1986 ; l’originale fut descendue par hélicoptère en 1985 et se trouve aujourd’hui au Bullock Museum.
- La couleur des murs : la pierre est appelée granit « sunset red », et elle prend ses tons les plus chauds en fin d’après-midi.
- La façade sud, tournée vers Congress Avenue, avec l’entrée principale et la longue pelouse devant elle.
À l’intérieur : la rotonde et la Capitol Extension
Passé l’entrée sud, la rotonde s’élève à 218 pieds jusqu’au dôme intérieur. Levez les yeux : tout en haut se trouve une grande étoile en tôle, entourée des lettres du mot TEXAS. Les murs sont couverts des portraits des présidents de la République du Texas et des gouverneurs de l’État : les plus récents au premier étage, les plus anciens au quatrième.
Au nord de l’ancien bâtiment, la Capitol Extension a été ajoutée sous terre et achevée en 1993. Elle compte quatre niveaux sous la pelouse, avec des bureaux et des salles d’audition, sans changer l’aspect du bâtiment historique au-dessus.
- Le sol en terrazzo de la rotonde, avec les sceaux des six nations qui ont gouverné le Texas : l’Espagne, la France, le Mexique, la République du Texas, les États confédérés et les États-Unis.
- La vue vers le haut sur les galeries ouvertes de la rotonde, depuis le centre du sol.
Le Capitol Visitors Center
À l’angle sud-est du parc se dresse l’ancien General Land Office, construit en 1856–1857 pour l’administration qui gérait les terres publiques de l’État. Ses plans sont de Christoph Conrad Stremme, architecte né en Allemagne, et il mêle formes classiques et médiévales au point de ressembler à un petit château. William Sydney Porter, plus tard célèbre sous le nom d’O. Henry, y travailla trois ans comme dessinateur de cartes de comtés et y situa deux de ses nouvelles. Après une restauration de 1989 à 1992, il a ouvert en 1994 comme centre d’accueil du Capitole.
- À observer : la silhouette de château du bâtiment, qui le distingue de tout le reste du parc du Capitole.
La Texas Governor’s Mansion
De l’autre côté de la 11th Street, face au parc du Capitole, la résidence du gouverneur est une maison blanche de style néo-grec dessinée par Abner Cook, constructeur et architecte qui a façonné une bonne partie du premier Austin, et achevée en 1856. C’est la plus ancienne maison du Texas habitée sans interruption, et elle accueille depuis les gouverneurs de l’État.
En juin 2008, alors qu’elle était vide pour des travaux, un engin incendiaire lancé contre elle provoqua un incendie qui l’endommagea gravement ; personne n’a jamais été inculpé. La maison a été restaurée et de nouveau habitée en 2012. Les hautes colonnes de son porche se voient bien depuis la rue.
Congress Avenue et le Paramount Theatre
Congress Avenue est la grande artère d’Austin. Elle file tout droit de la rivière jusqu’à la façade sud du Capitole, si bien que le dôme ferme la perspective quand on marche vers le nord. Elle est bordée d’anciens immeubles commerciaux du XIXe et du début du XXe siècle, à côté de tours plus récentes.
Au 713 Congress Avenue, le Paramount Theatre a ouvert le 11 octobre 1915 sous le nom de Majestic, une salle de vaudeville du circuit Interstate dessinée par John Eberson. Les Marx Brothers s’y produisirent à l’époque du vaudeville, et en 1966 il accueillit la première mondiale de Batman, le film. Restauré à partir de la fin des années 1970, il programme toujours films, spectacles comiques et concerts.
- À observer : la haute enseigne verticale PARAMOUNT, disparue en 1963 et rallumée en 2015.
Le Congress Avenue Bridge et ses chauves-souris
Au sud du centre-ville, Congress Avenue franchit le Lady Bird Lake, un lac de retenue sur le Colorado, par l’Ann W. Richards Congress Avenue Bridge, baptisé en 2006 du nom de l’ancienne gouverneure. Sous le pont vit la plus grande colonie urbaine de chauves-souris du monde : des molosses du Brésil, entre 750 000 et 1,5 million chaque été selon les estimations.
C’est une colonie de mise bas. Les femelles gestantes arrivent au printemps, élèvent leurs petits du milieu de l’été jusqu’à l’automne et partent hiverner au Mexique. Au crépuscule, elles sortent en flot de sous le pont et filent vers l’est le long du lac pour chasser. Au milieu des années 1980, la colonie était déjà assez grande pour inquiéter la ville ; aujourd’hui, les curieux se pressent sur le pont, sur les berges et en bateau pour la regarder.
- Conseil : venez à la belle saison et soyez en place avant le coucher du soleil ; les chauves-souris sortent du dessous du pont, et les berges offrent une bonne vue de côté.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Capitol Visitors Center, à l’angle sud-est du parc, puis gagnez l’entrée sud du Capitole pour voir la rotonde. Traversez jusqu’au côté nord pour trouver la Capitol Extension, puis sortez sur la 11th Street pour jeter un œil à la résidence du gouverneur. Revenez par le parc jusqu’à la façade sud et descendez Congress Avenue en passant devant le Paramount Theatre jusqu’à la rivière. Organisez la dernière partie pour arriver au Congress Avenue Bridge avant le coucher du soleil.
Découvrir Austin avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Austin transforme l’université et le quartier du Capitole en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la UT Tower à la cathédrale St. Mary, et le Texas Capitol en fait partie. Parmi les autres étapes toutes proches figurent le Peace Officers Memorial, le Texas African American History Memorial et le Tejano Monument, dans le parc du Capitole.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Austin, pour ceux qui préfèrent un autre format.
Jouer à la chasse au trésor d’Austin →
Faire la visite à pied en autonomie d’Austin →
Jouer à l’escape game en plein air à Austin →
Faits vérifiés en octobre 2026.