De obelisk van Theodosius is de roze granieten naald op het Sultanahmetplein, de plek van de antieke Hippodroom van Constantinopel, op een paar stappen van de Blauwe Moskee. Hij werd zo’n 3450 jaar geleden uitgehouwen voor farao Thoetmosis III en stond bij de tempel van Karnak in Egypte, waarmee hij het oudste monument van Istanboel is. De Romeinse keizer Theodosius I zette hem hier in 390 na Christus neer, op een marmeren sokkel die hem toont terwijl hij naar de wagenrennen kijkt.
De obelisk van Theodosius in het kort
- Waar: het Sultanahmetplein (At Meydanı), op de lijn van de oude Hippodroom, tussen de Blauwe Moskee en het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst.
- Gemaakt: in de 15e eeuw voor Christus voor Thoetmosis III; in 390 na Christus opnieuw opgericht in Constantinopel.
- Wat het is: een obelisk van rood graniet uit Aswan, nu ongeveer 19,6 meter hoog, misschien twee derde van de oorspronkelijke hoogte, op bronzen blokken en een bewerkte marmeren sokkel.
- Wat het nu is: een openluchtmonument op een openbaar plein, altijd vrij te bekijken.
- Benodigde tijd: 15–20 minuten, langer als je alle vier de kanten van de sokkel wilt lezen.
Van de Nijl naar de Bosporus
Thoetmosis III, een van de grote krijgerskoningen van Egypte, liet de obelisk maken als een van een paar voor de zevende pyloon van de tempel van Amon in Karnak, in het huidige Luxor. De hiërogliefen prijzen hem en vertellen over zijn veldtochten in Syrië, waaronder de oversteek van de Eufraat. In de 4e eeuw liet keizer Constantius II hem in 357 over de Nijl naar Alexandrië brengen; daar lag hij meer dan dertig jaar aan de kust voordat hij verder ging naar Constantinopel.
In 390 liet Theodosius I hem oprichten op de spina, de middenberm van de Hippodroom, tussen andere trofeeën uit het hele rijk. Het werk werd geleid door Proclus, prefect van de stad. Waarschijnlijk brak de obelisk tijdens het transport of bij een eerste poging om hem op te richten, en daarom is alleen het bovenste deel bewaard. Eeuwenlang was de Hippodroom het toneel van het Byzantijnse openbare leven, met tienduizenden toeschouwers die de wagenteams aanmoedigden. Na de Ottomaanse verovering van 1453 verdween de renbaan geleidelijk onder gebouwen en later onder het huidige plein, maar de obelisk bleef staan waar Theodosius hem had neergezet.
Waar je op moet letten
- De hiërogliefen op alle vier de zijden van de schacht: de namen en titels van Thoetmosis III en bovenaan scènes waarin de farao offers brengt aan de god Amon-Ra. Ze zijn nog verrassend scherp.
- De bronzen blokken op de hoeken: de obelisk rust niet direct op de sokkel, maar op vier kleine bronzen kubussen.
- De sokkel van Theodosius: aan de ene kant kijken de keizer en zijn familie toe vanuit de keizerlijke loge, met daaronder knielende barbaren die geschenken brengen; aan een andere kant houdt hij een overwinningskrans boven muzikanten, danseressen en een waterorgel.
- De bouwscènes: een reliëf toont arbeiders die de obelisk met touwen en lieren oprichten; een ander toont de Hippodroom zelf, met de obelisk op de spina en voorbijrazende vierspannen.
- De twee inscripties: een Latijnse aan de ene en een Griekse aan de tegenoverliggende kant, allebei ter ere van Theodosius en Proclus. Let erop dat het onderste deel van de sokkel onder het niveau van het huidige plein ligt: de grond is sinds de Byzantijnse tijd gestegen.
Dertig dagen of tweeëndertig?
Lees de twee inscripties en je ziet dat ze het oneens zijn. De Latijnse verzen zeggen dat de ‘moeilijke’ klus in ‘driemaal tien dagen’ werd geklaard, terwijl de Griekse versregels beweren dat Proclus hem in 32 dagen oprichtte. Niemand weet wie gelijk heeft. Proclus genoot niet lang van de eer: hij viel in ongenade en werd in 393 terechtgesteld, en zijn naam werd uit de Griekse inscriptie gebeiteld en na de dood van Theodosius hersteld. De bronzen top van de obelisk werd in 869 door een hevige storm weggeblazen.
Tips voor je bezoek
- Loop helemaal om de sokkel heen: elke kant vertelt een ander deel van het verhaal.
- Kom vroeg in de ochtend of ‘s avonds, als het plein rustiger is en het lage licht de hiërogliefen laat uitkomen.
- Combineer hem met de andere monumenten van de Hippodroom in één korte wandeling: ze staan op een rij langs de oude spina, een paar minuten lopen van elkaar.
In de buurt
- Slangenzuil: de bronzen zuil een paar stappen verderop, gemaakt ter ere van de Griekse overwinning op de Perzen bij Plataeae in 479 voor Christus en meegebracht uit Delphi.
- Ommuurde Obelisk: de ruwe stenen obelisk aan de zuidkant van het plein, opgebouwd uit blokken in plaats van uit één stuk gehouwen.
- Duitse Fontein: de achthoekige koepelfontein aan de noordkant, een geschenk van de Duitse keizer Wilhelm II, geopend in 1901.
- Blauwe Moskee: de Sultan Ahmetmoskee, direct naast het plein, met zes minaretten en een interieur vol blauwe tegels.
Ontdek Istanbul met World City Trail
Onze schattenjacht in Istanboel maakt van de oude stad een spel op je telefoon. De route duurt ongeveer 3 uur, met zo’n 60 minuten lopen, zodat je in je eigen tempo ontdekt en onderweg puzzels oplost.
Heb je liever een ander formaat, dan is er in Istanboel ook een zelfgeleide wandeltour en een outdoor escape game.
Speel de schattenjacht in Istanbul →
Doe de zelfgeleide wandeltour door Istanbul →
Speel de outdoor escape game in Istanbul →
Feiten gecontroleerd in oktober 2026.