Madrid became Spain's capital almost by chance, when King Philip II moved his court here in 1561, and it has been growing into the role ever since. Today it is a city of grand boulevards and tiny tapas bars, of three world-class art museums a short walk apart, and of late evenings that make dinner at ten feel early. Here are the facts and stories behind it.
10 anecdotes sur Madrid
- Capitale depuis 1561 : Philippe II déplaça la cour royale de Tolède vers ce qui n’était alors qu’une modeste bourgade. Hormis une courte parenthèse entre 1601 et 1606, quand la cour siégeait à Valladolid, Madrid est restée la capitale depuis.
- The centre of Spain's roads: a plaque in the pavement of the Puerta del Sol, in front of the old Royal Post Office, marks Kilómetro Cero, the point from which Spain's national radial roads are measured.
- A bear and a strawberry tree: Madrid's coat of arms shows a bear reaching up to a madroño, a strawberry tree. The bronze version by Antonio Navarro Santafé, weighing about 20 tonnes, has stood in the Puerta del Sol since 1967.
- Le plus vieux restaurant du monde : Sobrino de Botín, à deux pas de la Plaza Mayor, a ouvert en 1725 et figure au Guinness des records comme le plus ancien restaurant encore en activité.
- Une place pour les marchés, les corridas et les procès : la Plaza Mayor fut achevée en 1619 sur les plans de Juan Gómez de Mora. Elle accueillit marchés, corridas, fêtes royales et procès de l’Inquisition, et fut reconstruite plusieurs fois après des incendies.
- Un palais de plus de 3 000 pièces : le Palais royal compte environ 3 418 pièces et plus de 135 000 mètres carrés de surface, ce qui en fait le plus grand palais royal d’Europe occidentale. Il fut bâti après l’incendie de l’ancien Alcázar la veille de Noël 1734, et sert aujourd’hui aux cérémonies officielles plutôt que de résidence.
- Un triangle d’or de l’art : le Prado, le Thyssen-Bornemisza et le Reina Sofía sont à quelques minutes à pied les uns des autres.
- Un paysage inscrit au patrimoine mondial : en 2021, l’UNESCO a inscrit ensemble le Paseo del Prado et le parc du Retiro sous le nom de Paysage de la lumière, une avenue arborée de musées, de fontaines et de jardins aménagée à partir du XVIe siècle.
- A monument to the devil: in the Retiro stands the Fountain of the Fallen Angel, Ricardo Bellver's sculpture of Lucifer tumbling from heaven, inaugurated in 1885. It is often called one of the very few public monuments in the world dedicated to the devil.
- Goya at the door: Mariano Benlliure's bronze statue of Francisco de Goya, unveiled in 1902, stands outside the Prado's north entrance, the Puerta de Goya. Inside, the museum holds the world's largest collection of his work, including the dark and haunting Black Paintings.
Pourquoi les Madrilènes sont appelés les chats
Madrid est née sous le nom de Mayrit, une forteresse construite au IXe siècle par Muhammad Ier, émir de Cordoue, sur la crête où se dresse aujourd’hui le Palais royal ; un pan de sa muraille subsiste au pied de la cathédrale de l’Almudena. En 1085, le roi Alphonse VI de Castille prit la ville. Selon la légende, pendant le siège, un jeune soldat escalada la muraille abrupte avec pour seul outil son poignard, s’agrippant aux joints des pierres avec une telle agilité que ses compagnons crièrent qu’on aurait dit un chat. Arrivé en haut, il planta la bannière chrétienne, et sa famille prit le nom de Gato. Depuis, on surnomme gatos les personnes nées à Madrid, idéalement de parents et de grands-parents nés ici eux aussi.
Que manger à Madrid
- Cocido madrileño : un ragoût de pois chiches mijoté longuement et servi en plusieurs temps, d’abord le bouillon aux vermicelles, puis les pois chiches et les légumes, puis les viandes.
- Bocadillo de calamares : des anneaux de calmar frits dans un pain croustillant, le casse-croûte classique des bars autour de la Plaza Mayor.
- Chocolate con churros : un chocolat chaud épais pour y tremper des beignets frits. La Chocolatería San Ginés, dans un passage de la Calle Arenal, en sert depuis 1894.
- Callos a la madrileña : des tripes mijotées avec chorizo, boudin noir et paprika, un plat d’hiver traditionnel des vieilles tavernes.
- Vermut : à Madrid, le vermouth à la pression, avec une olive et une rondelle d’orange, est un rituel d’avant-déjeuner, surtout le dimanche autour du marché aux puces du Rastro.
Bon à savoir avant de partir
- Le Palais royal peut fermer à la dernière minute pour des cérémonies officielles : vérifiez le site de Patrimonio Nacional le jour de votre visite.
- Pour le coucher du soleil, allez au temple de Debod, un temple égyptien antique offert à l’Espagne par l’Égypte et remonté en 1972 dans un parc près du Palais royal.
- Tolède et Ségovie font d’excellentes excursions d’une journée : toutes deux sont à environ une demi-heure en train à grande vitesse.
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Faits vérifiés en octobre 2026.