Palerme a été gouvernée par les Phéniciens, les Romains, les Byzantins, les Arabes, les Normands, les Allemands, les Français et les Espagnols, et chacun y a laissé quelque chose. Le résultat est une ville où une même cathédrale mêle normand, gothique et baroque, et où les marchés ont encore des airs de souk. Voici les faits et les histoires qui la rendent unique.
10 anecdotes sur Palerme
- Une ville tout en port : les Phéniciens ont fondé Palerme au VIIIe siècle av. J.-C., et les Grecs l’appelaient Panormos, tout port.
- Une capitale arabe : sous la domination arabe, du IXe au XIe siècle, Palerme était l’une des plus grandes villes d’Europe, réputée pour ses mosquées, ses jardins et ses marchés.
- Arab-Norman World Heritage: in 2015, nine buildings in Palermo, Monreale and Cefalù were added to UNESCO's World Heritage List for their blend of Western, Byzantine and Islamic art.
- Une chapelle d’or : la chapelle Palatine, dans le palais des Normands, a été consacrée en 1140 sous le roi Roger II. Ses mosaïques byzantines s’étendent sous un plafond de bois sculpté et peint dans le style islamique des muqarnas.
- Italy's largest opera house: the Teatro Massimo opened in 1897, later closed for more than twenty years and reopened in 1997. Its front steps appear in the final scene of The Godfather Part III.
- An emperor's tomb: Frederick II, Holy Roman Emperor and King of Sicily, who died in 1250, lies in a porphyry tomb in Palermo Cathedral, beside other members of the royal family.
- Une fontaine faite pour Florence : la Fontana Pretoria et ses 48 statues ont été sculptées à Florence puis expédiées à Palerme en 644 morceaux en 1574. Ses figures nues ont valu à la place le surnom de Piazza della Vergogna, la place de la Honte.
- Four corners, four of everything: the Quattro Canti crossroads, laid out in the early 17th century, has four curved Baroque façades with statues of the four seasons, four Spanish kings and the city's four patron saints.
- Des milliers de momies : les catacombes des Capucins abritent les corps conservés d’environ 8 000 personnes, dont Rosalia Lombardo, une fillette de deux ans embaumée en 1920.
- Un en-cas au féminin : à Palerme, la boulette de riz frite s’appelle arancina, au féminin et ronde, tandis que dans l’est de la Sicile on dit plutôt arancino, souvent en forme de cône.
Sainte Rosalie et la peste de 1624
Rosalia was a 12th-century noblewoman who, according to tradition, left court life to live as a hermit in a cave on Monte Pellegrino, the mountain above the city. In 1624 plague struck Palermo. That summer, bones said to be hers were found in the cave, and when they were carried in procession through the streets the following year, the epidemic is said to have ended. Rosalia became the city's main patron saint. Every July the Festino brings a huge decorated float through the old centre towards the sea, with fireworks to follow, and on 4 September many people walk up Monte Pellegrino to her sanctuary.
Palermo's markets, explained
Palermo's historic street markets, Ballarò, the Capo and the Vucciria, still trade fish, fruit, spices and street food in narrow lanes of the old town. Ballarò, between the station and the Norman Palace, is the liveliest, and its vendors still call out their goods in a sing-song style known as abbanniata. Go in the morning to see the market at full speed, and come back at lunchtime for street food.
Que manger à Palerme
- Arancina : une boulette de riz frite, en général farcie de ragù et de petits pois, ou de jambon et de fromage.
- Panelle : de fines galettes de farine de pois chiche, souvent servies dans un pain au sésame avec des crocchè, de petites croquettes de pomme de terre.
- Pani ca' meusa: a soft bun filled with veal spleen and lung cooked in lard, served plain or topped with ricotta and caciocavallo cheese.
- Sfincione: Palermo's thick, spongy pizza, topped with tomato, onion, anchovies and breadcrumbs.
- Cannolo: a crisp fried pastry tube filled with sweetened sheep's milk ricotta. The best are filled to order, so the shell stays crunchy.
Bon à savoir avant de partir
- La cathédrale de Monreale et ses immenses mosaïques dorées ne sont qu’à un court trajet sur la colline et valent bien une demi-journée.
- Vous pouvez monter sur le toit de la cathédrale de Palerme pour la vue sur la vieille ville ; il faut un billet séparé.
- Couvrez vos épaules et vos genoux pour la chapelle Palatine et les autres églises.
- Mondello, the city's beach, is easy to reach by bus from the centre and makes a good break from sightseeing.
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Faits vérifiés en octobre 2026.