Milan is Italy's capital of fashion, design and finance, but its story goes back more than 2,000 years. Behind its busy streets you find a Gothic cathedral that took centuries to finish, one of the most famous paintings in the world and the opera house where Verdi and Puccini premiered some of their greatest works. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Milan
- Une cathédrale bâtie pendant des siècles : les travaux du Duomo ont commencé en 1386. Napoléon, couronné roi d’Italie à l’intérieur en 1805, ordonna l’achèvement de la façade, et la dernière de ses portes en bronze ne fut inaugurée qu’en 1965.
- Nothing higher than the Madonnina: the gilded statue of the Virgin Mary by Giuseppe Perego, made in 1774, stands on the Duomo's highest spire, 108.5 metres above the ground. By tradition no building in Milan should rise above her, so when the 127-metre Pirelli Tower went up in the late 1950s, a small copy of the statue was placed on its roof.
- Un marbre venu par bateau : le Duomo est revêtu d’un marbre clair veiné de rose, extrait des carrières de Candoglia près du lac Majeur et réservé à la cathédrale par les Visconti. Les blocs arrivaient à Milan par voie d’eau, par le Tessin et le canal du Naviglio Grande.
- Tournez sur le taureau : le sol de la Galleria Vittorio Emanuele II montre les blasons de villes italiennes, dont le taureau de Turin. Ses parties intimes sont usées jusqu’à former un creux, car la tradition veut que tourner trois fois sur le talon à cet endroit porte bonheur.
- Un architecte qui n’a jamais vu son œuvre achevée : Giuseppe Mengoni a conçu la Galleria, commencée en 1865. Le 30 décembre 1877, quelques jours avant l’inauguration officielle, il tomba de l’échafaudage de l’arc d’entrée, sur la Piazza del Duomo, et mourut.
- Une peinture qui a survécu à une bombe : Léonard de Vinci a peint La Cène sur un mur du couvent de Santa Maria delle Grazie dans les années 1490. En août 1943, une bombe détruisit une grande partie du réfectoire, mais le mur peint, protégé par des sacs de sable, resta debout.
- Michelangelo's last sculpture: Sforzesco Castle, rebuilt by Francesco Sforza from 1450, houses the Rondanini Pietà, which Michelangelo was still working on a few days before his death in 1564.
- An opera season that opens on a saint's day: La Scala opened in 1778 with an opera by Antonio Salieri. Its season traditionally starts on 7 December, the feast of Sant'Ambrogio, Milan's patron saint.
- Autrefois capitale impériale : sous le nom de Mediolanum, Milan fut la capitale de l’Empire romain d’Occident de 286 à 402. En 313, les empereurs Constantin et Licinius y convinrent de l’édit de Milan, qui accordait aux chrétiens la liberté de culte.
- An Olympic city: Milan and Cortina d'Ampezzo hosted the 2026 Winter Olympics, which opened with a ceremony at the San Siro stadium on 6 February 2026.
L’histoire de La Cène
Around 1495, Duke Ludovico Sforza, known as il Moro, asked Leonardo da Vinci to paint the end wall of the monks' dining hall at Santa Maria delle Grazie. Leonardo chose the dramatic moment when Jesus says that one of the apostles will betray him, and each of the twelve reacts in his own way. Instead of true fresco, which must be painted quickly on wet plaster, he worked slowly with tempera and oil on a dry wall, so that he could rework details. The experiment failed: within a few decades the paint was already flaking. The work survived Napoleonic troops, damp, clumsy retouching and the bombing of 1943, and a restoration that ran from 1978 to 1999 removed centuries of overpainting. Since 1980 the church and the painting have been a UNESCO World Heritage Site.
Que manger à Milan
- Risotto alla milanese : un riz cuit lentement avec du bouillon, du beurre et du safran, qui lui donne sa couleur jaune profond.
- Cotoletta alla milanese : une épaisse côte de veau avec l’os, panée et frite au beurre.
- Ossobuco : des tranches de jarret de veau braisées, avec la moelle dans l’os, servies traditionnellement avec le risotto alla milanese.
- Panettone : la haute brioche de Noël aux raisins secs et aux écorces confites. Selon la légende, elle serait née à la cour des Sforza, quand un commis nommé Toni sauva un dessert brûlé, d’où pan de Toni.
Bon à savoir avant de partir
- Réservez La Cène longtemps à l’avance : les visites se font en petits groupes à horaire fixe, et les créneaux sont souvent complets des semaines avant.
- Le Duomo et ses terrasses sur le toit demandent chacun un billet. Montez à pied ou en ascenseur pour marcher parmi les flèches et voir la Madonnina de près.
- Le lac de Côme et Bergame se rejoignent facilement en train depuis Milan et font de belles excursions à la journée.
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Faits vérifiés en octobre 2026.