Coimbra was one of Portugal's first capitals, and for centuries it was the country's only university town. The university still crowns the hill above the Mondego river, students still wear black capes, and the steep lanes between the upper and lower town are full of stories about kings, queens and a tragic love. Here are the facts and stories that make Coimbra special.
10 anecdotes sur Coimbra
- Portugal's oldest university: King Dinis founded the university in Lisbon in 1290. It moved between Lisbon and Coimbra several times before settling here for good in 1537.
- Un campus classé : depuis 2013, l’université de Coimbra, avec l’Alta et la Rua da Sofia, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Une bibliothèque gardée par des chauves-souris : la bibliothèque baroque Joanina a été construite entre 1717 et 1728. Une petite colonie de chauves-souris y vit et chasse les insectes qui abîmeraient les livres ; c’est pourquoi on couvre les anciennes tables la nuit.
- Le tombeau des premiers rois : Afonso Henriques, premier roi du Portugal, et son fils Sanche Ier reposent dans l’église Santa Cruz.
- Une des premières capitales : Afonso Henriques fit de Coimbra sa résidence au XIIe siècle, et la ville resta le centre du royaume jusqu’à ce que la cour s’installe à Lisbonne au XIIIe siècle.
- A bell called the goat: the university tower's bell is nicknamed a Cabra, the goat. For generations it marked the rhythm of student life, ringing to call students to class.
- Un fado bien à elle : contrairement à celui de Lisbonne, le fado de Coimbra n’est chanté que par des hommes, traditionnellement des étudiants et anciens étudiants vêtus de la cape noire universitaire, souvent sous forme de sérénade nocturne.
- Des rubans en feu : chaque année en mai, lors de la Queima das Fitas, les étudiants diplômés brûlent les rubans aux couleurs de leur faculté, en ouverture d’une semaine de défilés et de concerts.
- Un café dans une église : le Café Santa Cruz a ouvert en 1923 dans l’ancienne église São João de Santa Cruz, bâtie en 1530 au sein du monastère et désacralisée en 1834.
- Une cathédrale comme une forteresse : la Sé Velha, l’ancienne cathédrale, date du XIIe siècle et compte parmi les plus beaux édifices romans du Portugal, avec des créneaux qui lui donnent des airs de château.
Pedro and Inês: Coimbra's tragic love story
In the 14th century Prince Pedro, heir to the throne, fell in love with Inês de Castro, a lady-in-waiting from Galicia. His father, King Afonso IV, feared her family's influence, and in January 1355 Inês was killed in Coimbra on his orders. When Pedro became king two years later, he hunted down two of the killers and had them executed. Legend says he had Inês's body dressed as a queen and made the court kiss her hand. In the gardens of the Quinta das Lágrimas, the Fountain of Tears is said to have sprung from the tears she shed, and the red algae on its stones, the legend says, are her blood.
L’Alta et la Baixa en quelques mots
Coimbra, ce sont deux villes en une. L’Alta, la ville haute, s’est développée autour du château puis de l’université, avec ses maisons d’étudiants et l’ancienne cathédrale. La Baixa, la ville basse au bord du fleuve, était celle des marchands et des artisans, avec ses rues commerçantes étroites, l’église Santa Cruz et la Praça do Comércio, l’ancienne place du marché. Les deux sont reliées par des ruelles et des escaliers raides, comme le Quebra-Costas, le « casse-dos », et par l’Arco de Almedina, une porte des remparts médiévaux.
Que manger à Coimbra
- Leitão à Bairrada : un cochon de lait croustillant rôti au poivre et à l’ail, venu de la Bairrada, juste au nord de Coimbra, idéal avec un verre de vin pétillant local.
- Chanfana : de la chèvre mijotée longuement au vin rouge dans un pot en terre, le plat classique des collines autour de Coimbra.
- Pastéis de Santa Clara : des chaussons en demi-lune fourrés d’une crème sucrée aux œufs et aux amandes, une recette liée au couvent de Santa Clara.
- Pastéis de Tentúgal : une pâte feuilletée très fine fourrée de crème aux œufs, originaire du village voisin de Tentúgal.
- Arrufadas de Coimbra : de petits pains sucrés et moelleux parfumés à la cannelle, vendus dans les boulangeries de la Baixa.
Bon à savoir avant de partir
- L’accès à la bibliothèque Joanina est limité : achetez votre billet pour l’université à l’avance, surtout en été.
- Coimbra est vallonnée. Portez de bonnes chaussures ou prenez l’Elevador do Mercado, un ascenseur prolongé par un petit funiculaire, qui relie la Baixa à la ville haute.
- De l’autre côté du fleuve, Portugal dos Pequenitos, un parc de bâtiments portugais miniatures ouvert en 1940, fait le bonheur des enfants.
- Les ruines romaines de Conímbriga, avec certaines des mosaïques les mieux conservées du Portugal, sont une excursion facile d’une demi-journée au sud de la ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.