Washington, D.C. a été conçue de toutes pièces pour être une capitale, et cela se voit : de larges avenues en diagonale, de longues perspectives entre les monuments et des toits volontairement bas. Derrière le marbre blanc se cachent une Maison-Blanche incendiée, des cerisiers japonais et des habitants qui n’ont pu voter pour le président qu’à partir des années 1960.
10 anecdotes sur Washington, D.C.
- A capital that belongs to no state: the Residence Act of 1790 let George Washington choose a site on the Potomac, on land given up by Maryland and Virginia. Virginia's share, today's Arlington and Alexandria, was handed back in 1846.
- A city drawn on paper first: in 1791 the French-born engineer Pierre Charles L'Enfant planned broad diagonal avenues across a grid of streets. Many of them are named after US states.
- Un monument en deux teintes : le chantier du Washington Monument commença en 1848, puis s’arrêta pendant plus de vingt ans. À la reprise, le marbre venait d’une autre carrière, si bien que la pierre change de couleur environ au quart de la hauteur.
- Briefly the tallest structure on Earth: completed in 1884 at just over 555 feet, about 169 metres, it was the world's tallest structure until the Eiffel Tower of 1889.
- Pas de gratte-ciel, par la loi : le Height of Buildings Act de 1910 limite la plupart des bâtiments à la largeur de la rue devant eux plus 20 pieds. L’idée que rien ne peut dépasser le Capitole est un mythe.
- La Liberté au sommet : la statue de la Liberté en bronze fut hissée sur le dôme du Capitole en décembre 1863, en pleine guerre de Sécession.
- Tous les présidents sauf un : John Adams s’installa dans la Maison-Blanche inachevée en 1800, et tous les présidents y ont vécu depuis. George Washington choisit le terrain mais n’y habita jamais.
- A library rebuilt from one man's books: after British troops burned the Capitol in 1814, Congress bought Thomas Jefferson's library of 6,487 books in 1815. Today the Library of Congress is one of the largest libraries in the world.
- Des musées financés par un inconnu : la Smithsonian Institution fut fondée en 1846 grâce au legs du scientifique britannique James Smithson, qui n’avait jamais mis les pieds aux États-Unis. La plupart de ses musées du National Mall sont gratuits.
- Voter pour le président seulement depuis 1961 : le 23e amendement a donné en 1961 aux habitants de D.C. le droit de vote à la présidentielle. Le district n’a toujours pas d’élu votant au Congrès, d’où le slogan de protestation sur ses plaques d’immatriculation.
Le jour où Washington brûla
Le 24 août 1814, pendant la guerre anglo-américaine, les troupes britanniques entrèrent dans Washington après avoir mis en déroute les forces américaines à Bladensburg, et incendièrent le Capitole et la Maison-Blanche. Avant leur arrivée, la Première dame Dolley Madison exigea que le grand portrait de George Washington de la salle à manger soit sauvé. Le cadre était vissé au mur : il fut brisé et la toile retirée par le personnel de la maison, comme l’a raconté plus tard Paul Jennings, un homme réduit en esclavage qui y travaillait. Le lendemain, un violent orage balaya la ville, et les Britanniques repartirent peu après. Le portrait est toujours à la Maison-Blanche.
Le National Mall en quelques mots
The National Mall is the long lawn running west from the Capitol, lined with museums and memorials. For much of the 19th century it was a patchwork of gardens, sheds and even a railway station, until the McMillan Plan of 1901 and 1902 cleared it. The Lincoln Memorial stands on former marsh, filled in during the late 1800s. In 1963 Martin Luther King Jr. gave his 'I Have a Dream' speech from its steps; the spot is engraved in the stone.
Que manger à Washington
- Half-smoke: D.C.'s own smoky sausage, served in a bun with chili and onions. Ben's Chili Bowl on U Street has sold it since 1958.
- Mumbo sauce: a sweet, tangy red sauce from the city's carry-outs, poured over fried chicken wings and fries.
- Crabe bleu : des crabes de la baie de Chesapeake toute proche, cuits à la vapeur avec l’assaisonnement Old Bay ou en crab cakes.
- Cuisine éthiopienne : la région de Washington compte l’une des plus grandes communautés éthiopiennes des États-Unis. Goûtez des ragoûts épicés avec l’injera, une galette souple et acidulée.
- Senate bean soup: a simple navy bean and ham soup served in the Senate's restaurants every day for more than a century.
Bon à savoir avant de partir
- Pour monter au Washington Monument, il faut un billet horodaté. Réservez en ligne à l’avance ; les billets du jour sont limités.
- The Smithsonian Castle, home to James Smithson's tomb, is under a long renovation and expected to stay closed into 2027. Check before you go.
- La floraison des cerisiers autour du Tidal Basin culmine généralement fin mars ou début avril. Les premiers arbres furent offerts par Tokyo en 1912.
- Arlington National Cemetery is just across the Potomac by Metro, and Mount Vernon, George Washington's estate, makes an easy half-day trip.
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Faits vérifiés en octobre 2026.