Thessaloniki has been an important city for more than 2,300 years, and you can see all of them at once: Roman arches stand next to Byzantine churches, Ottoman baths and a waterfront rebuilt after a great fire. Greece's second city is also a university town with a serious love of food. Here are the facts and stories that make it special.
10 anecdotes sur Thessalonique
- Nommée d’après une princesse : le roi Cassandre fonda la ville en 315 av. J.-C. et lui donna le nom de son épouse, Thessaloniké, demi-sœur d’Alexandre le Grand.
- Fifteen monuments, one listing: the city's Early Christian and Byzantine monuments, from the Rotunda to small chapels, were added to UNESCO's World Heritage List together in 1988.
- Un édifice romain aux nombreuses vies : la Rotonde a été construite vers 300 apr. J.-C. sous l’empereur Galère, puis est devenue église, mosquée et de nouveau église. Son minaret ottoman se dresse toujours à côté.
- An arch for a victory: the Arch of Galerius, known as Kamara, celebrated the emperor's victory over the Persians, and its carved reliefs still show the battles. Today it is the city's favourite meeting point.
- La Tour Blanche fut la Tour Rouge : sous les Ottomans, la tour du front de mer était une prison surnommée la tour du Sang. Selon une histoire populaire, un prisonnier l’aurait blanchie à la chaux en échange de sa liberté.
- Un incendie qui a redessiné la ville : en août 1917, un incendie détruisit une grande partie du centre. L’architecte français Ernest Hébrard conçut un nouveau plan, dont le grand axe de la place Aristotelous qui descend vers la mer.
- Une ville séfarade : après l’expulsion des Juifs d’Espagne en 1492, beaucoup s’installèrent ici, et pendant des siècles Thessalonique fut l’une des grandes villes juives d’Europe. En 1943, environ 50 000 de ses Juifs furent déportés, la plupart vers Auschwitz.
- Atatürk's birthplace: Mustafa Kemal Atatürk, the founder of modern Turkey, was born here in 1881. His family's house is now a museum next to the Turkish consulate.
- Une forteresse restée prison jusqu’en 1989 : l’Heptapyrgion, aussi appelé Yedi Kule, au sommet de la ville haute, a servi de prison jusqu’en 1989.
- Umbrellas by the sea: George Zongolopoulos's sculpture Umbrellas, on the waterfront east of the White Tower, went up in 1997, when Thessaloniki was European Capital of Culture.
Saint Demetrius, the city's protector
Demetrius was a Roman officer in Thessaloniki who, according to tradition, was martyred for his Christian faith around 306 AD, under Galerius. A church was built over the place of his death, and the crypt of today's Basilica of Agios Dimitrios stands on the remains of Roman baths where he is said to have been held. For centuries the people of Thessaloniki believed that Demetrius defended the city in person during sieges, and icons often show him as a soldier on horseback. The basilica burned in the fire of 1917 and was rebuilt around what survived. His feast day, 26 October, is also the anniversary of the city's liberation in 1912.
Ano Poli, la ville haute
Ano Poli est le quartier à flanc de colline que l’incendie de 1917 n’a pas atteint. Il a donc gardé les ruelles en pente et les maisons à colombages de la Thessalonique ottomane. De longs pans des anciens remparts courent encore à sa limite, et le monastère de Vlatadon et l’Heptapyrgion se trouvent tout en haut. La vue sur les toits jusqu’au golfe Thermaïque est plus belle en fin d’après-midi.
Que manger à Thessalonique
- Bougatsa: filo pastry filled with semolina custard, cheese or minced meat. The sweet version comes with icing sugar and cinnamon and is the city's classic breakfast.
- Koulouri Thessalonikis : un anneau de pain couvert de sésame, vendu toute la journée dans des stands de rue.
- Trigona Panoramatos : des triangles de pâte filo croustillants, imbibés de sirop et fourrés de crème, nommés d’après le quartier de Panorama.
- Moules : le golfe Thermaïque est connu pour ses élevages de moules, servies à la vapeur, frites ou en pilaf.
- Mezze et tsipouro : de petites assiettes à partager dans une ouzerie, avec du tsipouro, l’eau-de-vie de raisin du nord de la Grèce.
Bon à savoir avant de partir
- Le Musée archéologique et le Musée de la culture byzantine sont voisins, un duo idéal pour un jour de pluie.
- Vergina, with the royal tombs of the ancient Macedonian kings, is an easy day trip, about an hour's drive away.
- Par temps clair, on aperçoit le mont Olympe de l’autre côté du golfe depuis le front de mer.
- Ayez une tenue correcte dans les églises et évitez de circuler pendant les offices.
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Faits vérifiés en octobre 2026.