Vilnius est une capitale où des clochers baroques se dressent au-dessus d’un plan de rues médiéval, et où un quartier a rédigé sa propre constitution. Sa vieille ville est l’une des plus grandes vieilles villes médiévales conservées d’Europe du Nord, et pourtant on la traverse à pied en un après-midi. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Vilnius
- La dernière porte debout : la porte de l’Aurore, construite entre 1503 et 1514, était l’une des neuf portes de l’enceinte. Quand les remparts furent démolis vers 1800, elle fut la seule à rester intacte. Sa chapelle abrite une icône de la Vierge qui attire aussi bien des pèlerins catholiques qu’orthodoxes.
- Un immense cœur médiéval : la vieille ville couvre environ 350 hectares et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994.
- Fondée par une lettre : Vilnius est mentionnée pour la première fois comme capitale en 1323, dans des lettres latines du grand-duc Gediminas invitant marchands et artisans à s’installer sur ses terres.
- One of the oldest universities in the region: Vilnius University was founded in 1579 by Stephen Báthory, King of Poland and Grand Duke of Lithuania. Its courtyards and the bell tower of St John's Church are in the heart of the Old Town.
- A church Napoleon wanted to take home: St Anne's Church, finished around 1500, was built with 33 different kinds of brick. Legend says that Napoleon, passing through in 1812, wished he could carry it back to Paris in the palm of his hand.
- Une rock star sans lien avec la Lituanie : depuis 1995, un buste en bronze de Frank Zappa se dresse dans le centre. Il est l’œuvre de Konstantinas Bogdanas, un sculpteur qui avait auparavant réalisé des portraits de Lénine.
- Une rue de petites œuvres : depuis 2009, des artistes ont fixé environ 200 petites plaques, sculptures et objets sur les murs de la rue Literatų, chacun dédié à un écrivain lié à Vilnius ou à la Lituanie.
- Des montgolfières au-dessus des toits : Vilnius est l’une des rares capitales européennes à autoriser les montgolfières à survoler leur centre historique. Les soirs d’été sans vent, on les voit souvent au-dessus de la vieille ville.
- Là où commença une chaîne humaine : le 23 août 1989, environ deux millions de personnes se sont donné la main de Vilnius à Tallinn pour la Voie balte. Une dalle marquée Stebuklas, miracle, sur la place de la Cathédrale indique l’endroit, et l’on y tourne sur soi-même pour faire un vœu.
- The Jerusalem of the North: for centuries Vilnius was a major centre of Jewish learning, home to the 18th-century scholar Elijah ben Solomon, known as the Vilna Gaon. Most of the city's Jewish community was murdered in the Holocaust.
La légende du loup de fer
Vilnius has a founding legend that every Lithuanian child knows. Grand Duke Gediminas went hunting in the forests where the Vilnia flows into the Neris and camped for the night below a hill. He dreamt of a huge iron wolf standing on the hilltop and howling as loudly as a hundred wolves. The pagan high priest Lizdeika explained the dream: the duke should build a castle and a city on that spot, and its fame would spread across the world like the wolf's howl. Gediminas did, and the red brick tower on Gediminas Hill still carries his name.
Užupis en quelques mots
Across the little Vilnia river from the Old Town lies Užupis, a former run-down quarter that artists made their own. Every 1 April it celebrates its independence day as a self-declared republic, half joke and half philosophy. Its constitution is fixed to a wall in Paupio Street in many languages, with articles such as 'A dog has the right to be a dog' and 'Everyone has the right to make mistakes'. The bronze Angel of Užupis, unveiled in 2002, watches over the main square.
Que manger à Vilnius
- Cepelinai : de grosses boulettes de pomme de terre en forme de zeppelin, le plus souvent farcies de viande hachée et nappées de crème aigre et de lardons. Une assiette fait un repas.
- Šaltibarščiai : une soupe froide de betterave et de kéfir, rose vif, avec aneth, concombre et œuf. On la sert l’été avec des pommes de terre chaudes à côté.
- Kibinai : des chaussons farcis de mouton ou d’autre viande, apportés en Lituanie par les Karaïmes, dont le foyer est la ville lacustre de Trakai.
- Kepta duona: strips of dark rye bread fried with garlic, often with a cheese dip. Lithuania's favourite snack with beer.
- Šakotis: a tall 'tree cake' baked layer by layer on a rotating spit over an open fire, served at weddings and festivals.
Bon à savoir avant de partir
- Le château de Trakai, un château de briques rouges sur une île, est à un court trajet en train ou en bus à l’ouest de Vilnius et fait une excursion facile d’une demi-journée.
- La chapelle de la porte de l’Aurore est un lieu de culte actif. Vous pouvez voir l’icône depuis la rue à travers la fenêtre, ou monter l’escalier jusqu’à la chapelle en silence.
- Pour une vue sur la vieille ville, montez sur la colline de Gediminas ou la colline des Trois-Croix. Des chemins de la colline de Gediminas ont parfois été fermés après des glissements de terrain : renseignez-vous avant.
Découvrir Vilnius avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Vilnius transforme ces lieux en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ trois heures, dont environ 58 minutes de marche, et passe entre autres par la porte de l’Aurore, la place de l’Hôtel de ville et la rue Literatų.
À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez et jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol ou néerlandais.
Jouer à la chasse au trésor de Vilnius →
Faits vérifiés en octobre 2026.